La grasa esencial es la grasa corporal o el tejido adiposo que tiene una persona que es esencial para una serie de funciones corporales, desde la formación de tejido reproductivo hasta la absorción de vitaminas consumidas en los alimentos. Se diferencia de la grasa corporal subcutánea, o la grasa corporal que se almacena debajo de la piel para el uso de energía en el futuro, ya que la grasa esencial generalmente no se puede usar para energía, excepto en casos de desnutrición severa. En conjunto, la grasa esencial y almacenada cuando se divide en libras del peso corporal total de una persona constituye el porcentaje de grasa corporal total de esa persona. En las mujeres, esta grasa representa aproximadamente del nueve al 12 por ciento del peso corporal total, mientras que en los hombres representa aproximadamente del tres al cinco por ciento.
Distribuida en todos los sistemas del cuerpo, la grasa esencial se encuentra en casi todas las partes del cuerpo. Se encuentra en la médula ósea, formando las vainas membranosas que envuelven los nervios individuales, así como los que recubren el cerebro, distribuidos por todo el tejido muscular y que recubren las paredes de los órganos que van desde el corazón y los pulmones hasta los intestinos. Además, este tipo de grasa es un componente importante del tejido reproductivo, particularmente en mujeres que lo llevan en el seno y el tejido uterino. Esto explica el peso extra en la grasa almacenada en los cuerpos de las mujeres.
La grasa esencial se distingue por su papel en la constitución de estructuras corporales y no por su participación en procesos metabólicos. En otras palabras, no se utiliza como fuente de energía cuando el gasto calórico del cuerpo excede su ingesta calórica, como se almacena la grasa corporal. En cambio, se usa como una especie de material de construcción para muchos de los tejidos del cuerpo. Como tal, esta grasa no se quema durante la pérdida de peso como la grasa subcutánea, y se considera que no solo es saludable, sino que es necesaria para que el cuerpo funcione.
Las técnicas de prueba de composición corporal, como las pruebas de calibre, el pesaje bajo el agua y técnicas más modernas como la absorciometría de rayos X de energía dual tienen en cuenta el porcentaje de grasa corporal total como una porción del peso corporal total. Por ejemplo, si el porcentaje de grasa total de una mujer es del 25 por ciento y del 9 al 12 por ciento proviene de la grasa esencial, el 13 al 16 por ciento restante proviene de la grasa corporal almacenada. Si ella pesa 140 libras (63.5 kilogramos), 35 libras (15.88 kilos) provienen de la grasa con entre 13-17 de esas libras (5.7-7.7 kilos) contribuidas por la grasa esencial.
Considerando esto, es imposible tener cero grasa corporal. Incluso los atletas más delgados, con mujeres que tienen tan solo el 14 por ciento de grasa corporal total y los hombres con solo un 6 por ciento, generalmente tendrán unas pocas libras de grasa subcutánea además de su porcentaje de grasa esencial. El rango recomendado de grasa corporal total para las mujeres sanas es típicamente del 18 al 24 por ciento y para los hombres del 10 al 17 por ciento, y los atletas ingresan del 14 al 18 por ciento y del seis al 10 por ciento, respectivamente.