La contaminación del corcho suele ser la explicación de por qué un vino embotellado se daña, aparte del almacenamiento inadecuado o una edad significativa. El corcho puede aparecer mohoso o el vino puede haber penetrado a través del corcho. Alternativamente, el vino en sí puede tener un sabor a moho o puede tener un olor desagradable. El olor del corcho o del vino con manchas de corcho tiene numerosas comparaciones coloridas como perro mojado o periódico mohoso.
Alrededor del 1-15% de los vinos embotellados mostrarán evidencia de contaminación del corcho. Es por eso que los restaurantes que sirven vino abren la botella en la mesa. El patrón puede inspeccionar el corcho, y el vino se puede oler y probar en busca de evidencia de contaminación del corcho. Al encontrar la mancha de corcho, es perfectamente aceptable enviar un vino.
Si bien parte de la contaminación del corcho es el resultado de un corcho contaminado, parte del deterioro del vino puede deberse al almacenamiento en barriles de roble, que también pueden producir hongos. Los hongos son inofensivos para beber, pero hacen que un vino sea insípido o desagradable.
La contaminación del corcho ocurre cuando el corcho o el vino se contaminan con un químico llamado 2,4,6-tricloroanisol. Esta sustancia química puede desarrollarse si los hongos entran en contacto con contaminantes ambientales llamados clorofenoles. Los clorofenoles a menudo están presentes en los pesticidas y se pueden encontrar en alcornoques o robles que luego se convierten en barriles. También se pueden usar como conservantes de madera. Las barricas de roble con este conservante para madera son mucho más propensas a presentar manchas de corcho.
Irónicamente, tal vez, la contaminación del corcho también puede ocurrir cuando las personas intentan hacer que el vino sea sanitario y seguro para beber. Muchas empresas solían blanquear los corchos con cloro, que puede producir clorofenoles. Dado que esta causa de contaminación del corcho ha sido bien establecida, ahora se prefieren otros métodos de blanqueo para corchos. La mayoría de las compañías que fabrican corchos usan peróxido de hidrógeno u otros peróxidos como una alternativa más segura.
Dado que el corcho no siempre está involucrado en la contaminación del corcho, el vino con corchos sintéticos aún puede sufrir la contaminación del corcho. Los vinos con tapones de rosca, que a menudo son tachados por los tradicionalistas del vino, en realidad están sujetos a un tipo diferente de contaminación. La tapa puede desprender olores, lo que contamina el olor y el sabor del vino.
Otros productos químicos también pueden ser responsables de la contaminación del corcho, pero ocurren con menos frecuencia. La mayoría de estos compuestos químicos producen olores desagradables, muy diferentes del olor a corcho. Un olor inusual y desagradable puede no ser una mancha de corcho «tradicional», pero sigue siendo una buena razón para devolver un vino, especialmente cuando se paga un alto margen por el vino en un restaurante.