La menopausia se define como el momento en la vida de una mujer en el que ha dejado de tener períodos menstruales durante un año completo. El período que conduce a la menopausia se llama perimenopausia, y es durante este período cuando tienen lugar una serie de procesos que pueden conducir a diversos síntomas físicos. Normalmente, el proceso que conduce a la menopausia completa ahora se denomina simplemente menopausia, a veces eufemísticamente como «cambio de vida» o simplemente «el cambio».
La menopausia es un proceso natural al igual que la pubertad es natural; la pubertad prepara a la niña para poder concebir y tener hijos, y la menopausia prepara a la mujer para dejar de poder concebir. Ambos causan trastornos en el cuerpo, la pubertad al introducir hormonas y la menopausia al retirarlas.
Este proceso generalmente comienza en una mujer de cuarenta o cincuenta años, pero todo el proceso de cambio puede llevar varios años. Los síntomas pueden variar en gravedad; muchas mujeres no notan más síntomas que el cese gradual de la menstruación, mientras que otras sufren sofocos, cambios de humor, alteraciones del sueño y dificultades sexuales. La depresión no es causada físicamente por los cambios que experimenta una mujer durante este tiempo, sino que puede ser el resultado de sus actitudes hacia su propio cuerpo y el envejecimiento. La depresión no debe dejarse sin tratar como un síntoma más del «cambio».
Las mujeres que se someten a una histerectomía experimentarán una menopausia instantánea, sea cual sea su edad.
Si los síntomas del cambio son importantes y molestos, existen varias terapias que pueden aliviarlos y controlarlos. La más utilizada es la terapia hormonal sustitutiva o TRH. Dado que los síntomas de la menopausia son causados por la adaptación del cuerpo a niveles reducidos de hormonas, la TRH reemplaza las hormonas y, por lo tanto, disminuye los síntomas. Si bien muchas mujeres confían en la TRH, algunas investigaciones sugieren que el uso prolongado puede conducir a un mayor riesgo de cáncer de mama.
Actualmente se están investigando varias alternativas a base de hierbas para su uso en el manejo de los síntomas desagradables de la menopausia. El cohosh negro se usa ampliamente en Europa para tratar los sofocos, y estudios recientes parecen demostrar que es eficaz en algunos casos. Otras hierbas son los productos de soya que contienen un tipo de estrógeno vegetal, hierba de San Juan para regular el estado de ánimo, onagra para los sofocos, valeriana para los trastornos del sueño y sauzgatillo para la disfunción sexual. Muchos estudios europeos dan fe de la eficacia de estas terapias, pero los investigadores estadounidenses sostienen que los estudios están mal diseñados.
Como siempre, al tomar remedios a base de hierbas, consulte con su médico de cabecera. Las hierbas contienen ingredientes activos que pueden interferir con la eficacia de los medicamentos recetados, y su médico necesitará saber qué hierbas toma con regularidad. La hierba de San Juan, por ejemplo, puede alterar los efectos de los antidepresivos recetados y no deben tomarse juntos, excepto según las indicaciones de un médico que comprenda sus interacciones.