La muerte cerebral es la pérdida completa e irreversible de la función cerebral. En la mayoría de los casos, se asocia más comúnmente con la muerte física, pero no tiene por qué serlo. En cambio, hay ocasiones en las que un cuerpo puede mantenerse con vida, generalmente por medios artificiales o mecánicos, aunque no exista una función cerebral. Aquí es cuando el término muerte cerebral, o muerte cerebral, se usa con más frecuencia.
A través de los avances de la ciencia moderna, los humanos han aprendido cómo mantener vivo un cuerpo más allá de un punto que los medios naturales podrían lograr por sí mismos. Sin embargo, hacerlo tiene un precio. Por lo general, para la persona involucrada, este es un último esfuerzo para tratar de salvarlos cuando los médicos pueden pensar que la recuperación aún es posible. Por lo tanto, en la mayoría de los casos, el uso de tales máquinas es solo temporal hasta que se puedan realizar más evaluaciones y se pueda hacer un diagnóstico de muerte cerebral.
La determinación de la muerte cerebral generalmente se realiza mediante el uso de un electroencefalograma. Este dispositivo mide los impulsos eléctricos en el cerebro, que es la forma en que las células cerebrales se comunican entre sí. Si no se detectan impulsos eléctricos, al menos en determinadas regiones del cerebro, no hay comunicación. Si no hay comunicación, un diagnóstico de muerte cerebral se convierte en un escenario muy probable.
Las muertes cerebrales pueden ocurrir cuando la persona está lo suficientemente cerca del hospital como para que el personal médico pueda mantener el corazón latiendo y el oxígeno y los nutrientes fluyendo hacia las células del cuerpo, aunque no haya actividad cerebral. Como se indicó anteriormente, esto generalmente se hace antes de que se pueda determinar si la actividad cerebral ha cesado. Una vez que eso ocurre, hay muy pocas posibilidades de recuperación. Sin embargo, la decisión de llevar a una persona a las máquinas de soporte vital generalmente se deja en manos de la familia después de consultar con el médico.
Una muerte cerebral puede ocurrir por muchos factores diferentes, pero el oxígeno es la clave para todos. Aunque pueden no estar relacionados en absoluto, pueden causar que sucedan cosas similares en el cerebro. Por ejemplo, diferentes formas de trauma pueden causar sangrado e inflamación en el cerebro. Esto podría hacer que el cerebro dejara de funcionar. Si el cerebro no recibe suficiente oxígeno, una condición conocida como anoxia, también comenzará a morir. De forma indirecta, la anoxia es responsable de todas las muertes cerebrales. Por ejemplo, en los casos en los que el cerebro se hincha, la presión intercraneal puede provocar la interrupción del flujo sanguíneo, lo que da como resultado una afección en la que el oxígeno ya no puede llegar al cerebro.