La osificación endocondral es un proceso en el que el hueso reemplaza al cartílago. Ocurre durante el desarrollo fetal y durante la niñez a medida que crecen los huesos del cuerpo. Cuando las personas experimentan fracturas, la osificación endocondral es parte del proceso de curación, y el cuerpo primero forma un cartílago conocido como callo y luego lo reemplaza con hueso. Este método para la formación de hueso se basa en reemplazar un modelo hecho de cartílago con hueso completamente osificado.
El proceso comienza en el medio del hueso, con un pequeño grupo de células óseas. Estas células proliferarán, lo que permitirá la producción de más hueso y establecerá una matriz mineralizada. El cartílago comienza a debilitarse y las células forman un collar óseo en la parte exterior del hueso para sostenerlo mientras se produce la osificación endocondral. Los vasos sanguíneos crecen de afuera hacia adentro y se extienden a través del cuello del hueso para suministrar sangre fresca al hueso en desarrollo.
En el desarrollo fetal, el esqueleto se forma primero en el cartílago y luego la osificación endocondral comienza a reemplazarlo. Los huesos no se forman por completo ya que todavía necesitan espacio para crecer. Los niños tienen depósitos de cartílago en los extremos de los huesos largos que les permiten desarrollarse por completo y, con el tiempo, estas placas de crecimiento, como se las conoce, comienzan a osificarse. Es posible que esto no ocurra por completo hasta que las personas alcancen los 20 años y sus cuerpos hayan crecido por completo.
Las personas en su estatura madura aún pueden experimentar osificación endocondral en la curación de fracturas. Si un médico establece una fractura correctamente, el cuerpo comenzará a producir cartílago en el sitio antes de reemplazarlo lentamente con hueso. Un médico puede usar radiografías para monitorear el progreso de la curación y asegurarse de que el hueso se esté desarrollando correctamente. La falta de formación de un callo de cartílago es motivo de preocupación, ya que el hueso no puede desarrollarse si no tiene un marco sobre el que comenzar a crecer.
El cuerpo necesita mucho oxígeno y nutrientes para este proceso. Una nutrición adecuada es clave para prevenir problemas como la debilidad de los huesos, que pueden convertirse en un problema más adelante en la vida. En el caso de personas que se curan de fracturas, pueden usar fisioterapia para mantener saludables los músculos y ligamentos del área para que puedan sostener el hueso después de que sane. Habrá algo de debilidad residual mientras el cuerpo trabaja lentamente para curar el sitio de la fractura, y el historial de la fractura siempre será visible en el hueso.