La pena de muerte para menores implica condenar a muerte a los delincuentes que tenían menos de 18 años cuando cometieron un delito capital. Un crimen capital en los Estados Unidos se define como asesinato, asesinato en masa, genocidio o traición. La Convención de las Naciones Unidas (ONU) sobre los Derechos del Niño prohíbe la pena de muerte para menores. En 2010, solo dos países, Irán y Somalia, imponen la pena capital a los delincuentes menores de 18 años.
La Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó en 1988 que la pena de muerte era inconstitucional para los delincuentes que tenían 15 años o menos en el momento de cometer un delito. En el caso Thompson v. Oklahoma, Thompson había sido condenado por participar en el asesinato de su ex cuñado. En ese momento, un estudio de 14 casos de menores en los que estaba pendiente la pena de muerte mostró que la mayoría de los delincuentes involucrados habían sufrido traumatismo craneoencefálico cuando eran niños o habían sido víctimas de abusos físicos, mentales o sexuales durante su vida. Solo dos de los delincuentes tenían un coeficiente intelectual (CI) superior a 90 y la mayoría eran analfabetos o habían aprendido a leer mientras estaban en la cárcel.
El 1 de marzo de 2005, la Corte Suprema de Estados Unidos aprobó una ley que descartaba la pena de muerte para todos los delincuentes menores de 18 años. En ese momento, 72 presos en 20 estados se vieron afectados por este fallo. El caso en cuestión es Roper v. Simmons, en el que Simmons había cometido un asesinato premeditado durante un robo cuando tenía 17 años. Los antecedentes conflictivos de Simmons no fueron revelados al jurado, que lo condenó a muerte.
La Corte Suprema basó su examen en el fallo Atkins v. Virginia de 2002, en el que se declaró inconstitucional imponer la pena de muerte a los delincuentes con retraso mental principalmente porque no podían comprender su culpabilidad. Los argumentos se concentraron en la inmadurez e incapacidad del delincuente, debido a su edad, para comprender las consecuencias de su delito. Con el tiempo se puso de manifiesto que «la evolución de las normas de decencia» había determinado que la pena de muerte juvenil violaba las enmiendas octava y decimocuarta.
Las opiniones disidentes cuestionaron el “consenso nacional” de opinión sobre la pena de muerte juvenil, porque solo 18 de los 38 estados que tenían entonces la pena de muerte prohibían la ejecución de menores y se preguntaron si ese consenso era siquiera relevante. También se cuestionó la propensión de la Corte Suprema en ese momento a referirse a leyes extranjeras al interpretar la Constitución de los Estados Unidos. Se argumentó que el papel del poder judicial es dictaminar sobre lo que establece la ley y no sobre lo que debería decir. En 2010, 35 estados de EE. UU. Tienen la pena de muerte.