Pariente más cercano es un término que se usa para referirse a alguien que es el pariente más cercano de alguien que está incapacitado o muerto. Para efectos legales, los miembros adoptivos de la familia son tratados como parientes más cercanos aunque no sean parientes consanguíneos. Algunos estatutos legales también incluyen personas que están asociadas por afinidad, como cónyuges, bajo este término. Por el contrario, un extraño en la sangre es alguien que no tiene conexión sanguínea conocida con otra persona.
Desde que los humanos han tenido propiedades para legar, las reglas de herencia generalmente han seguido las pautas de los familiares más cercanos. Cuando alguien muere, se cree que los parientes más cercanos tienen derecho a la herencia, a menos que el testamento del individuo indique específicamente lo contrario. En el caso de que alguien fallezca intestado o sin testamento, la distribución de la herencia se determina buscando a los familiares. Si no se pueden encontrar parientes consanguíneos, la propiedad del patrimonio volverá al gobierno a través de la renuncia.
Las preocupaciones sobre la ubicación de los familiares más cercanos no se limitan a situaciones en las que alguien muere y se deben encontrar herederos. Cuando las personas quedan incapacitadas por lesiones o enfermedades crónicas que les impiden desempeñar un papel activo en su atención médica, se debe designar a alguien para que tome decisiones. Si alguien no ha expresado deseos previos y no ha designado a alguien para que lo haga, los familiares más cercanos pueden tomar decisiones en su nombre.
Es raro que sea imposible localizar a los familiares más cercanos de alguien que no puede tomar decisiones médicas, pero sucede. En estos casos, un tribunal puede designar a alguien para que se haga cargo de las decisiones médicas y legales en nombre de una persona que no pueda hacerlo. Esta persona debe actuar de acuerdo con lo que crea que es el mejor interés para la persona representada. Las personas que saben que tienen deseos específicos sobre cómo se deben manejar los asuntos médicos y legales deben reunirse con un abogado y una persona que les gustaría nombrar para hacer cumplir estos deseos, de modo que alguien ya esté en su lugar en caso de un problema.
La mayoría de las naciones han establecido precedencia para los familiares más cercanos según el nivel de conexión con el difunto. Por ejemplo, los hijos heredan antes que sobrinos y sobrinos. Por lo general, se da prioridad a la familia cercana, aunque alguien en la familia cercana del fallecido puede optar por distribuir parte de la herencia a alguien que tenga un parentesco más remoto.