La principal diferencia entre una alergia y una sensibilidad es que una alergia se caracteriza por una reacción del sistema inmunológico a una sustancia, mientras que una sensibilidad no implica una respuesta inmunitaria. Sin embargo, ambos pueden ser bastante graves, al igual que las intolerancias, y una variedad de síntomas pueden ser causados por alergias, sensibilidades e intolerancias. Por esta razón, es una buena idea consultar a un médico acerca de los síntomas que parecen estar relacionados con la exposición a ciertas sustancias, para averiguar con precisión qué está sucediendo.
En el caso de una alergia, el sistema inmunológico aprende a atacar una sustancia en particular por una razón desconocida. Para que se desarrolle una respuesta alérgica, alguien debe estar expuesto a la sustancia al menos una vez antes de que se manifieste la respuesta. Un ejemplo clásico de una reacción alérgica es el maní, en el que el sistema inmunológico considera que el maní es dañino y se acelera cuando alguien consume maní o se expone a productos de maní.
Algunos síntomas comunes relacionados con reacciones alérgicas son síntomas dermatológicos como eccema y urticaria, problemas respiratorios, anafilaxia, rinitis y shock. Estos síntomas pueden aparecer de inmediato o en unas pocas horas, según el tipo de alergia y la gravedad de la respuesta del sistema inmunológico.
Una sensibilidad no implica una respuesta del sistema inmunológico, pero aún puede producir una multiplicidad de síntomas, que van desde problemas en el tracto digestivo hasta problemas neurológicos. Algunos de los problemas asociados con las sensibilidades pueden poner en peligro la vida, especialmente si alguien se expone a una sustancia repetidamente, por lo que es importante estar consciente de las sensibilidades. Por lo general, las sensibilidades se manifiestan en forma de síntomas abstractos como fatiga, pérdida de peso, secreción nasal constante y una sensación general de malestar, lo que puede dificultar la localización de la sustancia nociva.
En el caso de una intolerancia, el cuerpo de alguien carece de las sustancias necesarias para procesar algo. Un ejemplo bien conocido de intolerancia es la intolerancia a la lactosa, causada por la falta de la enzima necesaria para digerir la leche. Cuando alguien con intolerancia a la lactosa consume productos lácteos, los resultados pueden ser bastante incómodos y, a menudo, muy desagradables, ya que su sistema digestivo lucha por hacer frente a la leche.
Las alergias, sensibilidades e intolerancias deben tomarse en serio. En algunos casos, hay tratamientos disponibles que pueden ayudar a reducir la gravedad de la respuesta a algo y, en algunos casos, eliminar la respuesta por completo. En otros casos, es posible que no haya ningún tratamiento disponible, en cuyo caso es importante ser franco para evitar la exposición a la sustancia ofensiva.