Una novela de Bildungsroman traza la vida del personaje principal desde la infancia hasta la edad adulta. En este sentido, es similar a la novela de «mayoría de edad». Sin embargo, donde la novela de Bildungsroman difiere de la «mayoría de edad» es en su enfoque en el desarrollo psicológico y moral del protagonista.
El género se originó en la Alemania del siglo XVIII. La idea del género fue discutida por primera vez por Friedrich von Blanckenburg en 18, y el término fue acuñado por primera vez en 1774 por Karl Morgenstern. La popularidad del género pronto se extendió más allá de las fronteras de Alemania y por toda Europa. Se convirtió en una forma habitual de que los autores escribieran sobre el desarrollo de una persona, en particular el de las mujeres y las minorías étnicas o religiosas.
Hay una serie de características comunes dentro de las novelas de Bildungsroman. Estos libros tienden a enfocarse en un personaje, aunque algunos mirarán a un pequeño grupo de personas. El elemento importante es este desarrollo del protagonista, que a menudo se disocia de la sociedad de alguna manera y es a menudo un huérfano real o metafórico.
Las restricciones de la sociedad en la que se enmarca la novela de Bildungsroman están claramente definidas. Estas mismas restricciones, junto con un profundo retroceso o sensación de pérdida, impulsan al protagonista a reaccionar contra la sociedad. La novela traza un proceso largo y lento mediante el cual el protagonista encuentra su camino de regreso a la sociedad y hacia la aceptación de sus valores e ideas. A través de este viaje prolongado, el personaje gana conciencia de sí mismo y un sentido de responsabilidad social.
Hay varios ejemplos de la novela Bildungsroman, y la primera novela reconocida como tal es El aprendizaje de Wilhelm Meister de Johann Wolfgang von Goethe. La novela definió el género y sigue al hijo de un comerciante burgués, Wilhelm, y su insatisfacción con quién es. Wilhelm encuentra que su situación y sus restricciones sociales son vacías y sin vida. Finalmente, encuentra consuelo y un lugar en un grupo misterioso y a través de la representación de obras de Shakespeare, como «Hamlet».
Un ejemplo más moderno es Never Let Me Go de Kazuo Ishiguro. La novela sigue a tres jóvenes protagonistas llamados Ruth, Tommy y Kathy. Son huérfanos literales criados en un internado llamado Hailsham. A medida que crecen a través de las tres etapas del libro, aprenden sobre su destino: son clones diseñados para donar sus órganos a los enfermos. Si bien el amor los impulsa a intentar diferir su destino, eventualmente aprenden a aceptarlo.
The Kite Runner, una novela del escritor afgano Khaled Hosseini, narra la vida de un niño llamado Amir. La novela también se divide en tres partes. La primera parte sigue la infancia de Amir volando cometas en Kabul. El segundo muestra el vuelo de su familia a Pakistán y luego a California después de la invasión soviética. El tercero sigue a Amir de regreso a Pakistán para conocer el destino de sus amigos.