La sociología del cambio social es una disciplina que se centra en cómo los cambios en el orden social afectan a diferentes grupos de personas, en particular a sus comportamientos e ideologías. Este campo de la sociología generalmente implica estudios de cómo el cambio afecta las interacciones diarias entre las personas. También examina las fuentes e implicaciones del cambio, ya sea de tecnología, cambios políticos o catástrofes a gran escala que alteran el orden social normal. Este tipo de estudios de sociología a veces intentan responder a las preguntas de por qué muchas personas se resisten a cambios sociales significativos y por qué desarrollan ciertos medios colectivos para hacer frente a esos cambios.
Los académicos que estudian la sociología del cambio social a menudo intentan clasificar y rastrear los orígenes de los cambios que impactan directamente en las interacciones de las personas con otras. Informan que el cambio generalmente proviene de innovaciones, nuevos descubrimientos o insatisfacción colectiva con el orden social actual. Cada uno de estos cambios suele ocurrir gradualmente a lo largo de varios años o incluso generaciones, según las circunstancias. El factor que tienen en común es que estos cambios alteran la forma en que las personas en una sociedad determinada se perciben y definen a sí mismas. Los estudios de casos de convulsiones sociales pasadas a menudo son de lectura obligatoria para obtener un título en sociología, y a algunos estudiantes de sociología también se les pueden asignar tareas para crear escenarios hipotéticos en los que cierta parte del cambio social es diferente para una situación determinada.
El estudio de la sociología con frecuencia incluye el examen de varias teorías establecidas, y la sociología del cambio social tiene algunas escuelas de pensamiento diferentes. Algunos sociólogos extraen ideas de las teorías del darwinismo social para apoyar sus puntos de vista de que los cambios sociales son naturales y para el bien común. Otros ilustran cómo ciertos factores pueden contribuir a cambios sociales más repentinos y sus impactos asociados en diferentes grupos de personas. Estas teorías de la sociología del cambio social suelen tener diferentes aplicaciones dependiendo de las sociedades que son el foco de una investigación determinada.
Un enfoque adicional de la sociología del cambio social es el estudio de los factores que provocan el cambio social, incluidos los cambios climáticos, el contacto entre diferentes grupos culturales y las fluctuaciones en las tendencias de la población. Algunos académicos combinan el estudio de la sociología con las ciencias ambientales para comprender cómo los cambios en el entorno físico impactan el comportamiento de los grupos que dependen en gran medida de él. Gran parte de esta investigación se refiere a cómo reaccionan las sociedades agrarias rurales a los efectos de la modernización, incluida la deforestación y la pérdida de fertilidad del suelo en sus tierras de cultivo. Estos factores a menudo están relacionados con cambios en las estructuras de estas sociedades, así como con sus relaciones cotidianas con los forasteros y entre ellos.