La teología liberal es un término general para el pensamiento teológico cristiano que surgió junto con el pensamiento moderno, particularmente los elementos del pensamiento moderno que se originaron en la Era de la Ilustración, como la igualdad social. Busca reconciliar el cristianismo con las ideas modernas progresistas que evitan ciertas visiones del mundo anticuadas o hegemónicas. La teología liberal toma en cuenta un cuerpo diverso de pensamiento en evolución en lo que se refiere al cristianismo desde finales del siglo XIX hasta el presente. Esto incluye la mayoría de las disciplinas académicas en ciencias, humanidades y ciencias sociales vistas desde una perspectiva teológica.
A fines del siglo XIX, la teología liberal tomó forma mientras se producían otros cambios sociales, académicos y filosóficos importantes en Europa y Estados Unidos. En filosofía y metafísica, era cada vez más evidente que la verdad no puede basarse en una apelación a la autoridad externa; por lo tanto, la teología liberal buscó reexaminar las afirmaciones de verdad absoluta inherentes al dogma cristiano al volver a aplicar la hermenéutica (la ciencia de la interpretación) a las escrituras. Dado que los escritos del cristianismo ya se basaban en la interpretación, los pensadores lanzaron una nueva exégesis que abarcaría las evoluciones del pensamiento racional. Parte de este esfuerzo fue sacar al cristianismo de la edad oscura y mantenerlo relevante para los problemas relacionados con la salvación social y espiritual.
El crecimiento teológico representado por la teología liberal no fue diseñado para desacreditar al cristianismo, sino para exaltar sus mejores cualidades. Explorado principalmente por intelectuales que aprenden teología y seminario, se convirtió en una forma de pensar sobre la enseñanza cristiana tradicional que abrió espacio para aspectos importantes del conocimiento moderno como la racionalidad, la ciencia, la ética y la filosofía. La teología liberal seguía siendo cristianismo, pero representaba una apertura a la investigación intelectual de acuerdo con las ideas protestantes progresistas y la difusión del conocimiento caracterizada por el advenimiento de la universidad y otras instituciones públicas de educación superior.
Otras fuentes de la teología liberal temprana incluyen raíces en el universalismo unitario, que buscaba llevar los conceptos de la Ilustración a una nueva comprensión de las enseñanzas cristianas. Se citan muchos pensadores y éticos unitarios en asociación con el pensamiento teológico liberal. Estos incluyen a Francis Greenwood Peabody, George Burnam Foster, James Luther Adams y otros, cada uno de los cuales abogó por un enfoque humanitario del cristianismo. Este enfoque humanitario representaba la voluntad de permitir la comprensión y el crecimiento personal, así como un cambio social progresivo.
A lo largo de su historia, la teología liberal ha respondido a cuestiones de igualdad de derechos, primero en relación con el colonialismo y el comportamiento opresivo practicado por el cristianismo del viejo mundo. Más tarde en relación con la igualdad de derechos para las mujeres, las personas de color y, finalmente, los gays y lesbianas; pero a pesar del crecimiento durante el último siglo de la educación pública, la teología liberal sigue siendo anatematizada, incluso en la época contemporánea, por corrientes de evangelismo y ortodoxia resistentes al pensamiento moderno.
Los desafíos para los teólogos liberales y los cristianos educados en el siglo venidero incluyen la promoción de la mentalidad abierta y las ideas cristianas progresistas entre poblaciones en gran parte no expuestas al pensamiento crítico o la educación superior; al mismo tiempo, defiende las ideas y tradiciones cristianas en una comunidad académica cuyo pensamiento racional es en gran medida hostil a la teología y la fe. Según algunos teólogos liberales, el cristianismo progresista contemporáneo está en crisis debido a esta dicotomía.