El término transferencia de idioma se utiliza para describir lo que ocurre cuando las personas que están en el proceso de aprender un nuevo idioma transfieren las aplicaciones de su idioma nativo, o su primer idioma, al nuevo idioma. Es decir, las personas que aprenden el nuevo idioma utilizan algunos de los aspectos que son aplicables al idioma anterior mientras aprenden el nuevo como parte del proceso de comprensión o aprendizaje del nuevo idioma. En tal caso, la transferencia podría ocurrir en varios niveles, incluida la transferencia de letras, sonidos, significados y otros factores que pueden mejorar la experiencia de aprendizaje.
El proceso de transferencia de idiomas es más común cuando el nuevo idioma que el individuo está tratando de aprender tiene algún tipo de similitud con el idioma original de esa persona. Tal similitud podría deberse al hecho de que el nuevo idioma es simplemente otro dialecto que se parece mucho a un idioma u otra variación del idioma antiguo. También podría ocurrir en una situación en la que el nuevo idioma sea una bastardización de otro idioma, como en el caso del inglés pidgin. Con el inglés Pidgin, el idioma es principalmente una mezcla de inglés y algunas palabras y términos locales que pueden haber sido imbuidos de otros significados distintos a los que pretendía el idioma original. Los angloparlantes que intentan aprender el idioma a menudo tratan de acelerar el proceso mediante el método de transferencia de idiomas, en cuyo caso intentan utilizar su conocimiento del significado original de varias palabras en el idioma inglés para ayudarlos a comprender el nuevo idioma.
La razón por la que una transferencia de idioma podría ser posible en tal caso se deriva del hecho de que los dos idiomas tienen elementos de similitud. Lo mismo no sería fácil con un hablante original de inglés que intenta aprender el idioma cantonés debido a las grandes diferencias en el uso de letras, pronunciación y modismos. A veces, la transferencia ocurre en un nivel consciente por el cual el hablante de otro idioma que intenta aprender uno nuevo hace un esfuerzo consciente para aplicar elementos del antiguo como parte del proceso de aprendizaje del nuevo idioma. En otras ocasiones, el proceso ocurre en un nivel más subconsciente, por lo que dicha persona, sin saberlo, hará la transferencia de un idioma al otro sin siquiera darse cuenta de que el proceso está ocurriendo.