La xantocromía es un signo clínico que suele indicar hemorragia subaracnoidea, un tipo de hemorragia que se produce dentro del cerebro. En pacientes con xantocromía, el líquido cefalorraquídeo es de color amarillento porque contiene bilirrubina, un pigmento generado durante la descomposición de los glóbulos rojos. Esto puede ser físicamente visible en una muestra, aunque se suelen utilizar técnicas como la espectrofotometría para cuantificar los resultados, lo que garantiza que no se pierda un diagnóstico y proporciona información sobre la cantidad de pigmento amarillo presente en la muestra de líquido. Estas pruebas de laboratorio se pueden realizar en un laboratorio en el lugar o la muestra se puede enviar a otro lugar si un hospital o una clínica contrata servicios de laboratorio.
Se toman muestras de líquido cefalorraquídeo mediante una técnica conocida como punción lumbar, en la que se inserta una aguja en el canal espinal y se usa para extraer una pequeña muestra de líquido. El trauma durante una punción lumbar puede hacer que aparezca sangre en el líquido cefalorraquídeo, pero en particular, el líquido será rojizo, no amarillo, porque las enzimas del cuerpo aún no han tenido la oportunidad de descomponer las células sanguíneas. Si una muestra es amarillenta con xantocromía, significa que la sangre ha estado presente en el canal espinal el tiempo suficiente para que se descomponga en componentes como la bilirrubina.
Las pruebas de laboratorio han demostrado que los glóbulos rojos se pueden descomponer de manera notablemente rápida, lo que hace que la bilirrubina aparezca poco después de que se desarrolle una hemorragia. Una cosa que los médicos deben considerar cuando un paciente requiere múltiples punciones lumbares es que la xantocromía puede ser el resultado de una hemorragia o puede ser causada por un trauma durante una punción lumbar previa. En tales situaciones, se debe considerar el historial del paciente y los médicos también pueden usar estudios de imágenes médicas para buscar otros signos de hemorragia a lo largo del cerebro y la médula espinal.
El término «xantocromía» también se usa de manera más general en referencia a parches de decoloración amarilla en la piel. Estos también son causados por la descomposición de la sangre y la liberación de bilirrubina. Como muchas personas han notado al ver cómo sanan los moretones, los depósitos iniciales de sangre son de azul a rojo y se desvanecen a marrón amarillento con el tiempo a medida que el cuerpo descompone las células sanguíneas. Eventualmente, la bilirrubina también será transportada y expresada por el cuerpo. La bilirrubina también es la culpable de la ictericia, una coloración amarillenta de los ojos y la piel que se observa en personas con enfermedad hepática cuyos cuerpos no pueden eliminar el pigmento amarillo.