A Mary Sue es un personaje de una obra de ficción que existe principalmente con el propósito de satisfacer los deseos por parte del autor. Ella juega un papel destacado en la obra, pero carece notablemente de defectos o de una personalidad compleja, y por lo general representa el pináculo de la perfección idealizada. Todos los demás personajes aman a Mary Sue, porque es extraordinariamente útil, talentosa, hermosa o inusual, y a menudo vuelve locos a los lectores porque es unidimensional y demasiado idealizada para ser realista. El equivalente masculino de Mary Sue es Gary Stu.
Si bien Mary Sues ha existido en la ficción durante bastante tiempo, el término moderno se deriva de una parodia de la ficción de fanáticos de Star Trek escrita en la década de 1970. Cierta teniente Mary Sue era una versión idealizada apenas velada del autor, y el nombre llegó a usarse para cualquiera de esos personajes. Los autores novatos, en particular, corren el riesgo de crear Mary Sue, y varios sitios web publican pruebas de fuego que pueden usarse para determinar si un personaje es Mary Sue o no.
Para los lectores, Mary Sue puede ser un personaje especialmente frustrante. Su falta de profundidad y perfección idealizada la hacen poco interesante y, a veces, tan inverosímil que arruina la historia. Mary Sues a menudo rompe las reglas de un mundo de ficción, y las descripciones floridas de su perfecta belleza y profusos talentos pueden volverse aburridas para el lector. Muchos Mary Sues también son extremadamente clichés, y los autores usan términos clichés para describirlos; tienen «ojos brillantes», «cabello suelto», «piel de porcelana», etc. Tienen poderes mágicos únicos, la capacidad de desafiar las leyes de la física y una variedad improbable de talentos; Mary Sue puede ser médico, bailarina y astronauta, todo en uno.
Si bien las representaciones del autor están presentes en muchas obras de ficción, Mary Sue no es una representación real del autor. Muchos autores exploran facetas de sí mismos en su trabajo, investigando sus defectos, debilidades e historia para fortalecer una obra de ficción y hacerla más atractiva. Los lectores encuentran estos personajes interesantes porque son realistas, defectuosos y accesibles, lo que hace que el lector sienta una conexión más profunda con la historia. Una Mary Sue, por otro lado, es un inserto tan obvio que a menudo termina alienando al lector.
El género de ficción de fans es conocido por sus Mary Sues, y el sentimiento es ciertamente comprensible; Por supuesto, los fanáticos querrían imaginarse a sí mismos en los mundos de ficción que tanto disfrutan. Sin embargo, Mary Sues también aparece en la ficción, el cine y la televisión convencionales, y los críticos astutos a menudo señalan esto cuando critican dicho trabajo.