El reformado catalítico es un proceso de refinería de petróleo en el que los productos de destilación de bajo octanaje conocidos como naftas se convierten químicamente en reformados de alto octanaje. Los productos de reforma de alto octanaje producidos a partir de naftas se utilizan solos en diversas industrias o como aditivos en productos de alto octanaje como la gasolina. Este proceso de reformado catalítico implica reestructurar las moléculas de hidrocarburos en las naftas de tal manera que formen estructuras químicas más complejas con índices de octanaje más altos. El proceso de reformado catalítico tiene un valor añadido en el sentido de que produce otros subproductos deseables que luego se utilizan en otros lugares de la refinería.
Los productos del petróleo de alto octanaje son compuestos químicos de hidrocarburos complejos que no se producen de forma natural y no se producen mediante la simple destilación de petróleo crudo o alquitrán de hulla. Para sintetizar estos hidrocarburos complejos, las naftas de bajo octanaje, es decir, mezclas de hidrocarburos inflamables como el queroseno, que son productos de la destilación del petróleo crudo y el alquitrán de hulla, se someten a un proceso químico conocido como reformado catalítico. Hay varias versiones diferentes de este proceso químico, todas las cuales producen diferentes productos reformados. Estos procesos extremadamente complejos reorganizan la estructura molecular de los elementos de nafta, rompiendo varias de las moléculas en unidades más pequeñas en el proceso. El resultado final de este proceso es una estructura de hidrocarburo mucho más compleja con valores de octanaje elevados.
El benceno es uno de los distintos productos de reforma catalítica y se utiliza ampliamente en diversas industrias como disolvente o componente de plástico, caucho sintético, tintes y fabricación de fármacos. El benceno también se utiliza además de otros productos de reformado catalítico como el tolueno para aumentar el octanaje de la gasolina, también conocida como gasolina. La gasolina por sí sola es un producto de bajo octanaje de la destilación fraccionada del petróleo. El isopentano es otro reformado altamente volátil que se usa junto con nitrógeno líquido para lograr temperaturas de fluido extremadamente bajas.
Las variantes básicas del reformado catalítico incluyen la formación de plataformas, la formación de energía, la ultraformación y la reformación por termoformado. Todos estos procesos utilizan catalizadores de metales nobles como platino y renio junto con altas temperaturas y presión para lograr la reformación de naftas de bajo octanaje. Estos catalizadores se regeneran periódicamente, típicamente cada seis a 24 meses, aunque las plantas más nuevas regeneran sus componentes catalizadores envejecidos continuamente in situ. El proceso de reformado catalítico, que típicamente tiene lugar a temperaturas de entre 923 a 968 grados Fahrenheit (495 a 520 grados Celsius) y presiones tan altas como 1,000 psi (69 bar), produce hidrógeno, metano, etano, propano y subproductos de gas butano. que luego se utilizan en otros lugares.