El caballito de mar, g?nero Hippocampus, es un tipo de pez inusual y hermoso con alrededor de 40 especies diferentes. Llamado as? por su cabeza de caballo, el caballito de mar tiene una variedad de caracter?sticas f?sicas y de comportamiento inusuales. Aunque no se dispone de estudios exhaustivos sobre datos de poblaci?n, el uso generalizado de los caballitos de mar para la medicina tradicional asi?tica y el agotamiento constante de los h?bitats ha llevado al peligro de muchas especies de caballitos de mar.
Los caballitos de mar tienen una apariencia f?sica ?nica, a diferencia de cualquier otro pez. Su delgada piel se extiende sobre una estructura de huesos en forma de placa. No son nadadores fuertes, usan solo una aleta liviana y un par de peque?as aletas detr?s de los ojos para empujarlos a trav?s del agua. Sus colas son flexibles y pueden usarse para anclarlas en posici?n vertical. Var?an en tama?o entre especies, con la variedad australiana de barriga grande capaz de alcanzar longitudes de 10 pulgadas (25 cm). Se cree que la especie m?s peque?a del mundo es el caballito de mar pigmeo de Denise, que a menudo solo mide 0,39 pulgadas (1 cm) de largo.
Los rituales de cortejo de los caballitos de mar se han estudiado ampliamente. Durante un per?odo de varios d?as, un par de caballitos de mar en apareamiento permanecer?n juntos al enrollar sus colas entre s?. Los caballitos de mar son las ?nicas especies conocidas que cr?an cr?as en el animal macho, que incuba los huevos dentro de su cuerpo despu?s de su puesta. La hembra regresar? cada ma?ana para una breve visita mientras dure el per?odo de incubaci?n. Cuando est? listo, el macho expulsar? a los beb?s de su cuerpo, generalmente despu?s de dos o tres semanas.
Los caballitos de mar son animales de agua salada, que generalmente se encuentran en lechos de algas y arrecifes de coral. Habitan en un rango principalmente tropical, y tienden a permanecer cerca de la costa. Los caballitos de mar son comunes en la mayor?a de los oc?anos del mundo, pero como habitantes de la costa est?n sujetos a una gran cantidad de destrucci?n del h?bitat debido a la contaminaci?n humana y las alteraciones del ecosistema.
La vida ?til del caballito de mar a?n no ha sido determinada positivamente por los cient?ficos. En la naturaleza, se cree que viven unos cinco a?os. Los caballitos de mar no sobreviven bien en cautiverio, y tienden a morir dentro de un a?o. Algunos expertos atribuyen el peligro de caballitos de mar al menos parcialmente a la captura de animales para mascotas. Existen granjas de cr?a para especies cautivas que se supone que son m?s resistentes que los caballitos de mar salvajes capturados, pero algunos expertos a?n creen que la pr?ctica es perjudicial para los animales.
Los hipocampos se comercializan ampliamente para su uso como ingrediente medicinal, particularmente en China. La medicina tradicional china utiliza al animal para tratamientos caseros de enfermedades respiratorias como el asma. Algunos estudios sugieren que hasta 25 millones de caballitos de mar se utilizan en el comercio por a?o. Muchos pa?ses fuera de Asia tambi?n participan en el comercio de caballitos de mar, ya sea con fines medicinales o comerciales como recuerdos, incluido Estados Unidos.
Los datos sobre los caballitos de mar est?n incompletos, pero los expertos consideran que muchas especies est?n amenazadas de extinci?n en sus h?bitats naturales. Si desea ayudar en los esfuerzos de conservaci?n de los caballitos de mar, comun?quese con las agencias ambientales locales para ver qu? esfuerzos se est?n haciendo. Project Seahorse, una organizaci?n internacional dedicada a la conservaci?n de los animales, necesita constantemente esfuerzos voluntarios y donaciones.