El caballito de mar, género Hippocampus, es un tipo de pez inusual y hermoso con alrededor de 40 especies diferentes. Llamado así por su cabeza de caballo, el caballito de mar tiene una variedad de características físicas y de comportamiento inusuales. Aunque no se dispone de estudios exhaustivos sobre datos de población, el uso generalizado de los caballitos de mar para la medicina tradicional asiática y el agotamiento constante de los hábitats ha llevado al peligro de muchas especies de caballitos de mar.
Los caballitos de mar tienen una apariencia física única, a diferencia de cualquier otro pez. Su delgada piel se extiende sobre una estructura de huesos en forma de placa. No son nadadores fuertes, usan solo una aleta liviana y un par de pequeñas aletas detrás de los ojos para empujarlos a través del agua. Sus colas son flexibles y pueden usarse para anclarlas en posición vertical. Varían en tamaño entre especies, con la variedad australiana de barriga grande capaz de alcanzar longitudes de 10 pulgadas (25 cm). Se cree que la especie más pequeña del mundo es el caballito de mar pigmeo de Denise, que a menudo solo mide 0,39 pulgadas (1 cm) de largo.
Los rituales de cortejo de los caballitos de mar se han estudiado ampliamente. Durante un período de varios días, un par de caballitos de mar en apareamiento permanecerán juntos al enrollar sus colas entre sí. Los caballitos de mar son las únicas especies conocidas que crían crías en el animal macho, que incuba los huevos dentro de su cuerpo después de su puesta. La hembra regresará cada mañana para una breve visita mientras dure el período de incubación. Cuando esté listo, el macho expulsará a los bebés de su cuerpo, generalmente después de dos o tres semanas.
Los caballitos de mar son animales de agua salada, que generalmente se encuentran en lechos de algas y arrecifes de coral. Habitan en un rango principalmente tropical, y tienden a permanecer cerca de la costa. Los caballitos de mar son comunes en la mayoría de los océanos del mundo, pero como habitantes de la costa están sujetos a una gran cantidad de destrucción del hábitat debido a la contaminación humana y las alteraciones del ecosistema.
La vida útil del caballito de mar aún no ha sido determinada positivamente por los científicos. En la naturaleza, se cree que viven unos cinco años. Los caballitos de mar no sobreviven bien en cautiverio, y tienden a morir dentro de un año. Algunos expertos atribuyen el peligro de caballitos de mar al menos parcialmente a la captura de animales para mascotas. Existen granjas de cría para especies cautivas que se supone que son más resistentes que los caballitos de mar salvajes capturados, pero algunos expertos aún creen que la práctica es perjudicial para los animales.
Los hipocampos se comercializan ampliamente para su uso como ingrediente medicinal, particularmente en China. La medicina tradicional china utiliza al animal para tratamientos caseros de enfermedades respiratorias como el asma. Algunos estudios sugieren que hasta 25 millones de caballitos de mar se utilizan en el comercio por año. Muchos países fuera de Asia también participan en el comercio de caballitos de mar, ya sea con fines medicinales o comerciales como recuerdos, incluido Estados Unidos.
Los datos sobre los caballitos de mar están incompletos, pero los expertos consideran que muchas especies están amenazadas de extinción en sus hábitats naturales. Si desea ayudar en los esfuerzos de conservación de los caballitos de mar, comuníquese con las agencias ambientales locales para ver qué esfuerzos se están haciendo. Project Seahorse, una organización internacional dedicada a la conservación de los animales, necesita constantemente esfuerzos voluntarios y donaciones.