La frase en latín “per curiam” significa “por el tribunal” y se usa para indicar que una opinión legal se emite a nombre del tribunal, no a nombre de un juez específico. Las normas sobre cuándo se emiten opiniones y juicios por curiam varían según la nación y el tribunal. Los tribunales superiores, por ejemplo, tienden a emitir con mayor frecuencia opiniones y sentencias firmadas, mientras que los tribunales inferiores pueden ofrecer decisiones per curiam de forma más regular.
Un tribunal puede ofrecer un juicio oral o escrito per curiam porque considera que el asunto no es controvertido, y que tales decisiones se utilizan para resolver rápidamente los asuntos ante el tribunal. Cuando un asunto es complicado o de naturaleza más controvertida, el juez generalmente firma la opinión, sobre todo porque la opinión puede entrar en la jurisprudencia y los jueces aprecian ver sus nombres impresos. Los jueces también pueden querer dejar clara su participación en la decisión para que conste en acta.
Las decisiones per curiam no son más ni menos válidas que las decisiones firmadas por los jueces. Pueden indicar una decisión unánime por parte del tribunal, pero este no es necesariamente el caso. Al igual que otras sentencias legales, se pueden apelar si alguien siente que la sentencia se tomó por error o que hubo problemas en el tribunal que podrían haber impedido la justicia, como información incompleta o alteración de pruebas.
En los casos en que varios jueces están involucrados en la audiencia de un caso y dictando un fallo, uno o más jueces redactan una decisión per curiam, pero no la firma nadie en la corte, y se emite a nombre de la corte. Por el contrario, un tribunal puede tener una decisión unánime y una opinión firmada por todos los jueces. Los tribunales también pueden dividirse en su juicio, en cuyo caso se puede emitir una opinión disidente escrita por un juez de la otra parte; varios jueces también pueden escribir opiniones. En todos estos casos, los jueces firman sus opiniones en sus opiniones y adjuntan sus nombres a sus sentencias.
Los eruditos legales a veces debaten los juicios per curiam; algunos sienten que no hay razón para que los jueces no incluyan sus nombres en las decisiones legales y que las decisiones no deben emitirse en nombre del tribunal. Otros creen que no existe una necesidad especial de que los jueces firmen sentencias incontrovertibles y defiendan el derecho de los tribunales a emitir decisiones per curiam.