Un hortus conclusus es un jardín de recreo completamente cerrado diseñado y ejecutado en un estilo medieval. Tales jardines fueron ciertamente populares antes de la época medieval, pero alcanzaron su apogeo durante el período medieval, y la mayoría de los que siguieron después fueron diseñados para imitar los jardines medievales. Varias características distinguen a un hortus conclusus de otros tipos de jardines amurallados y de recreo, y estos jardines son especialmente comunes por motivos religiosos como complejos de iglesias y monasterios.
El término “hortus conclusus” significa “jardín cerrado” en latín, y originalmente se utilizó como referencia a la Virgen María. Muchas pinturas de la Virgen María hacen referencia a esto, mostrándola a ella y al niño Jesús en un ambiente cerrado que pretende enfatizar su pureza y el milagro del nacimiento virginal. Con el tiempo, la gente comenzó a traducir la metáfora en realidad física, en forma de jardines cerrados meticulosamente diseñados.
Un hortus conclusus clásico se divide en cuadrantes por cuatro caminos distintos, que pueden o no llevar a cualquier parte, dependiendo de cómo se coloquen las paredes o claustros circundantes. En el caso de los caminos que no conducen a aberturas, se pueden construir bancos o nichos de contemplación, creando un tipo de destino para el camino. En medio de un hortus conclusus, también es típico ver una fuente, piscina, estanque o pozo, haciendo referencia al agua de la vida y al papel de María en darle vida al niño Jesús.
En un hortus conclusus medieval, cada planta habría sido cuidadosamente seleccionada por su valor simbólico, y el jardín podría haber tenido plantaciones estacionales rotatorias con diferentes significados religiosos incrustados. Se alentó a las personas a pasear por el jardín, deteniéndose en varias ocasiones para contemplar el simbolismo religioso en el jardín y la naturaleza de la fe. El jardín también podría usarse para la recreación, como juegos de cartas, bailes, actuaciones musicales, etc., y a menudo fue diseñado para ser un entorno enclaustrado para las mujeres de un hogar.
Algunos jardineros modernos aprecian el simbolismo religioso del hortus conclusus, junto con los detalles de diseño de estos distintivos jardines medievales. Un hortus conclusus moderno generalmente conserva la característica del agua y los caminos, pero puede o no elegir plantas en función de su simbolismo religioso. Más comúnmente, las plantas están dispuestas de una manera que es estéticamente más agradable, independientemente de su significado simbólico.