Un avetoro es un ave zancuda de la familia Garza. Las aves se pueden encontrar en todo el mundo, habitando humedales y otras áreas acuáticas y comiendo la fauna que encuentran. El agua madre de salmuera es generalmente un animal solitario y tímido, y puede ser inusual ver uno, pero la fuerte llamada del macho puede informar a los observadores de aves de que hay animales en el área, incluso si no se ven. Algunos parques y reservas de animales también mantienen patrones bittericos, y a veces también se pueden ver en zoológicos.
El nombre de las aves proviene del antiguo butor francés, que se cree que se deriva del latín butionem, para “avetoro” y tauro para “toro”. Supuestamente, las aves recibieron este nombre en latín debido a sus característicos gritos fuertes. Dos géneros conforman colectivamente los patrones de bits. El primer género, Botaurus, comprende patrones de bits más grandes, como el Great Bittern y el American Bittern. Los patrones de bits más pequeños, como el Bittern menos agrio, el Bittern de canela y el Bittern enano se encuentran en el segundo género, Ixobrychus. En total, se han identificado alrededor de 14 especies vivas de agua madre en cada continente, excepto en la Antártida.
A primera vista, un avetoro podría parecer una garza pequeña. Sin embargo, las aves tienen algunas diferencias distintivas. Los bitterns tienen cuellos más cortos que las garzas, y también tienen cuerpos más compactos y robustos. Su plumaje tiende a ser de color marrón moteado, ideal para camuflarse entre las cañas y los pastos de su hábitat de humedal. Al igual que las garzas, los bitterns tienen picos largos muy adecuados para cavar a través del barro y otros materiales para alimentarse.
Los peces, las ranas y otros pequeños animales del pantano comprenden la mayor parte de la dieta de un avetoro. Al igual que las garzas, los bitterns pueden permanecer en el agua imitando juncos mientras cazan. Al volar, los bitterns también retraen sus cuellos, en lugar de estirarlos como lo hacen algunas aves. Muchas especies de agua madre de salmuera también son migratorias, y algunos animales de trama más grandes son tratados como aves de caza en varias regiones del mundo.
Los humedales sanos pueden ser capaces de mantener una población razonable de agua madre de salmuera, y las aves pueden ser utilizadas como especies índice para evaluar la salud del medio ambiente. Una disminución en el número de patrones de bits alrededor de un humedal puede sugerir que tienen dificultades para encontrar comida o hábitat, lo que generalmente indica un desequilibrio ecológico. Las alteraciones drásticas en el nivel del agua también pueden tener un impacto en los patrones bittericos, ya que tienden a anidar cerca del suelo en los humedales, y las inundaciones pueden destruir un nido.