Un recurso de hábeas corpus es un documento legal que trata sobre el encarcelamiento de un preso. Específicamente, el hábeas corpus exige que los funcionarios deben acusar al preso de un delito o demostrar su autoridad para mantener al preso encarcelado. Si no pueden demostrar tal autoridad, deben liberar al prisionero. Un recurso de hábeas corpus tiene el peso de una orden de un tribunal superior, que en algunos casos es la constitución de la nación involucrada. Un preso puede solicitar un recurso de hábeas corpus, pero con mayor frecuencia la solicitud la hace otra persona, generalmente un abogado, en nombre del preso.
El recurso de hábeas corpus es una salvaguardia diseñada para prevenir el abuso de poder por parte de los funcionarios estatales. En la antigüedad, los monarcas y los gobernantes locales podían y de hecho encarcelaban a rivales políticos, críticos de sus políticas e incluso enemigos personales sin justificación. Desafortunadamente, tales abusos todavía ocurren en naciones de todo el mundo. El recurso de hábeas corpus está destinado a garantizar que el proceso legal no se haya eludido cuando una persona es encarcelada. En la práctica, a menudo se utiliza para asegurar la liberación de un preso o acelerar el proceso legal al exigir que la policía presente cargos formales que puedan ser impugnados en los tribunales.
La frase habeas corpus en latín significa mantener el cuerpo, una forma abreviada de la frase legal completa, que exige la justificación para mantener a un prisionero. La frase en latín es un vestigio de la Europa medieval, cuando todas las personas educadas escribían en latín; es por eso que la terminología científica, médica y legal todavía se escribe en latín en los tiempos modernos. El recurso de hábeas corpus era un derecho legal en la Inglaterra medieval y se incluyó en la Carta Magna, el documento del siglo XIII que estableció el estándar para muchas cartas legales posteriores. El recurso de hábeas corpus también es parte de la Constitución de los Estados Unidos, específicamente mencionado en el Artículo I. Es un derecho esencial en los sistemas legales de muchas otras naciones alrededor del mundo.
Una vez que se ha entregado el auto, el estado a menudo se ve obligado a celebrar una audiencia para determinar si el prisionero ha sido encarcelado de manera justificada. Un representante del gobierno debe demostrar la jurisdicción legal aplicable en la audiencia, o el tribunal requerirá la liberación del prisionero. En muchos casos, la policía o los tribunales eliminarán la necesidad de una audiencia de este tipo acusando o liberando al prisionero, a veces incluso antes de que se presente la orden judicial. Muchos países, incluido Estados Unidos, permiten suspender el hábeas corpus en caso de guerra, invasión u otras crisis nacionales.