El nombre de pantera negra se usa para describir una variedad de especies de gatos que muestran un rasgo de melanismo, que los hace negros. Una pantera negra no es una especie separada, sino un jaguar o leopardo normal que porta esta mutación genética. La mayoría no sabe que «pantera negra» y «leopardo negro» se usan indistintamente en términos zoológicos. El término Pantera es el nombre del género que incluye un grupo de la familia Felidae. Esta familia incluye grandes felinos y gatos domésticos, así como muchos otros.
En diferentes partes del mundo, el término pantera se usa para describir diferentes tipos de grandes felinos. Los norteamericanos se refieren a un puma cuando usan la palabra pantera, pero los sudamericanos lo usan para describir a un jaguar. En todo el resto del mundo, específicamente en Asia y África, donde viven los leopardos negros, la pantera negra también se puede usar para describir a los leopardos. Históricamente, el término pantera solo se refería a gatos con colas largas, pero desde entonces se ha adoptado para describir básicamente cualquier gato grande y completamente negro.
Lo que convierte a un leopardo negro, un jaguar negro o un puma negro en una pantera negra es una mutación genética. En los leopardos, el gen es recesivo, mientras que en los jaguares es dominante. El gen causa un exceso de pigmentación negra llamada melanina, que colorea el pelaje completamente negro. Curiosamente, la pantera negra todavía tiene todas las marcas típicas de un gato no melanístico, pero el negro las oscurece.
No todos los cachorros nacidos en una camada tendrán el gen mutado y se volverán negros. Los científicos creen que la mutación genética surgió porque proporciona a la pantera negra que vive en densas selvas y áreas boscosas la ventaja de un camuflaje adicional.
El hábitat del leopardo negro abarca desde China, Nepal, Birmania y el sur de la India hasta la región sur de la península malaya, África y Etiopía. Los leopardos negros se encuentran más comúnmente en cautiverio debido a su belleza. Sus abrigos se han comparado con la seda impresa por su patrón tono sobre tono. Tanto los leopardos como los jaguares son grandes cazadores que pueden cazar presas que pesan más de 1.350 libras (612 kilogramos). Debido a la gran endogamia de los leopardos negros por el rasgo de melanismo, tienden a ser más nerviosos y temperamentales que los leopardos normales.
Los jaguares negros se encuentran en América del Sur. Se pueden distinguir del leopardo negro por sus marcas de roseta más grandes y manchadas. También tienden a ser más gruesos y robustos que los leopardos, con cabezas más grandes y extremidades anteriores más gruesas.
Ambos tipos de pantera negra pueden ser cazadores diurnos, lo que significa que cazan tanto de día como de noche, pero tienden a cazar de noche cuando viven cerca de asentamientos humanos. Son grandes escaladores, y donde su presa incluye monos, una pantera negra puede cazar en las ramas inferiores de los árboles. Las panteras negras también son conocidas por su capacidad de transportar grandes presas a las ramas de los árboles para protegerlo de otros carnívoros.
Sin la interferencia del hombre, los leopardos son gatos muy exitosos debido a su amplia base y presas variadas, que van desde pequeños mamíferos y lagartijas hasta ganado, caballos y ciervos. Aunque compiten con otros grandes felinos por sus presas, su única amenaza física real es el hombre, debido a la caza de su preciado pelaje y la deforestación o la pérdida de hábitat.