Un rayo murciélago es un tipo de pez que es miembro de la familia de las rayas y pertenece al género y especie Myliobatis californica. Se alimentan principalmente de crustáceos como moluscos y cangrejos, y sus hábitos de caza generalmente implican el uso de sus “alas” para cavar en el fondo arenoso del océano en busca de alimento. Si bien un rayo murciélago tiene una púa venenosa en su cola, no es probable que use esta púa a menos que esté en defensa o si se sobresalta y no se considera peligroso.
Por lo general, se encuentran a lo largo del Océano Pacífico Oriental, así como cerca de las Islas Galápagos, a menudo se pueden ver rayas de murciélagos a lo largo del fondo del océano y en lechos de algas marinas. Las “alas” de un rayo murciélago son en realidad aletas pectorales que el rayo usa para nadar, a menudo deslizándose con gracia y agitándolas ligeramente como un pájaro en vuelo, por lo que se clasifican como un tipo de rayo águila. También usan las aletas para cavar en busca de comida, por lo general prefieren los crustáceos que excavan y comen.
Las rayas de murciélago tienen dientes duros que son planos y se fusionan en placas, que usan para aplastar las cáscaras duras de su dieta preferida. Luego escupen las cáscaras y comen la carne suave dentro. Las trincheras cavadas por un rayo murciélago cazador generalmente brindan oportunidades para que otros peces que no pueden cavar encuentren restos u otras criaturas descubiertas para sus propias necesidades de alimentación.
Al igual que un tiburón, un rayo murciélago reemplazará cualquier diente que se pierda o sufra daños graves, y crecerá dientes constantemente durante toda su vida. Los rayos de murciélago generalmente se aparean durante la primavera o el verano, y sus embriones se desarrollan dentro de los huevos que permanecen dentro de la hembra. Luego nacen entre nueve y 12 meses después de la concepción, y emergen primero de la cola con sus “alas” envueltas alrededor de sus cuerpos.
La punta afilada en la cola de un rayo murciélago es suave y está cubierta de una vaina cuando nace, para proteger a la madre durante el parto. Esta púa se endurece en unos pocos días y el rayo murciélago puede vivir más de 20 años. Aunque generalmente son criaturas solitarias, ocasionalmente se han visto algunos grupos de cientos e incluso miles.
Los rayos de murciélago no están en peligro de extinción, aunque a menudo son un objetivo popular para los pescadores deportivos, ya que son bien conocidos por pelear si los atrapan. Durante algún tiempo, habían sido atrapados por productores comerciales de ostras que creían que los rayos estaban reduciendo la cantidad de ostras en el área. En realidad, los cangrejos comían las ostras, de las cuales un rayo murciélago se aprovecharía naturalmente, que tenían una gran población debido a la cantidad reducida de rayos de los productores que las atrapaban.