Las serpientes de cascabel, también conocidas como víboras, hacen vibrar el extremo de su cola para producir el sonido revelador por el cual la serpiente es mejor conocida y por la cual se nombra la especie. Los expertos creen que el propósito principal de un cascabel de cascabel es advertir a los posibles depredadores de la presencia de la serpiente, ya que las serpientes de cascabel no suelen golpear a menos que sean provocadas. Otros investigadores experimentados, manipuladores de serpientes y expertos en vida silvestre sugieren que el zumbido producido por una serpiente de cascabel tiene el propósito adicional de imitar los sonidos de insectos que atraen a las presas. Aunque no tiene un propósito para la serpiente, una serpiente de cascabel también puede usarse para determinar la edad aproximada de una serpiente.
Contrariamente a la creencia popular, las serpientes de cascabel rara vez atacan algo que no sea la presa que tiene la intención de comer, a menos que provoquen una defensa. Cuando se le acerca, una serpiente de cascabel generalmente se enrollará en un esfuerzo por protegerse. Al hacer vibrar su cola y crear el ruido, la serpiente espera advertir a las personas desprevenidas u otros depredadores de la intención de montar una defensa venenosa, si es necesario. El cascabel de cascabel produce un zumbido distintivo que la mayoría de las posibles víctimas de defensa reconocen y asocian inmediatamente con un peligro inminente. La respuesta natural a un sonido de cascabel de cascabel, sin importar las especies de las víctimas potenciales, es evitar a toda costa la serpiente venenosa, aliviando así a la serpiente de la necesidad de atacar en defensa.
Alternativamente, algunos investigadores sugieren que el zumbido asociado con una serpiente de cascabel sirve para atraer tipos selectos de presas, ayudando a la serpiente a atraer presas en lugar de tener que buscar comida. Ciertas especies de serpientes de cascabel producen un sonido similar al de las cigarras y otros insectos. Las aves, los lagartos y otros animales escuchan el sonido vibrante y lo siguen, esperando encontrar comida. En cambio, la presa tropieza con una trampa ingeniosamente colocada, con una serpiente de cascabel esperando pacientemente a que la presa se acerque a una distancia sorprendente.
Para los investigadores y los que estudian la vida silvestre, el propósito final de un cascabel de cascabel es determinar la edad aproximada de una serpiente individual contando el número de segmentos incluidos en un cascabel. Una serpiente de cascabel comienza como nada más que un botón en una serpiente de cascabel bebé, casi sin hacer ruido cuando vibra. A medida que la serpiente envejece, se agregan sonajeros adicionales, lo que le da a la serpiente la capacidad de emitir un zumbido. Cada vez que una serpiente de cascabel arroja su piel, que puede ser dos o más veces al año, crece un nuevo segmento de cascabel. Desafortunadamente, no es raro que una víbora pierda porciones de un sonajero debido a una lesión, por lo que las estimaciones de edad con segmentos de sonajero están lejos de ser concluyentes.