Un cabrestante de automóvil es un dispositivo que contiene un cable fuerte que se utiliza para conectar el automóvil a otros objetos. Hay dos propósitos básicos para los winches y dos tipos básicos. Un cabrestante de automóvil puede sacar el automóvil cuando está atascado conectando el cabrestante a un objeto estacionario grande. Por otro lado, el cabrestante puede conectarse a algo más pequeño que el automóvil para poder tirar del objeto más pequeño. Todos los winches tienen la capacidad de soltar y tirar del cable, pero algunos tienen motores para tirar mientras que otros dependen de la potencia del automóvil.
Los winches vienen en todas las formas y tamaños, desde los pequeños winches con manivela en las cañas de pescar hasta los enormes winches en las grúas de torre. Independientemente del tamaño, tipo y propósito, todos los winches están construidos de manera similar. En el corazón del cabrestante hay una varilla que se conecta a una manivela. La manivela puede ser manual, donde una persona gira la manivela para girar la varilla, o puede conectarse a un motor. Un extremo de un cable se conecta a la varilla y el resto del cable se enrolla a su alrededor.
Al final, el cabrestante es básicamente una bola de cable muy apretada conectada a una manivela. Este cable varía según su uso. El cable más pequeño, como el hilo de pescar o la cuerda de la cometa, es liviano y de plástico o tela. Los cables más grandes, como los que se encuentran en barcos o dentro de equipos de fabricación, son gruesos y generalmente están hechos de metal. Al mantener el cable en una bola, es fácil de almacenar y no se enreda.
En la mayoría de los casos, un cabrestante de automóvil está en el extremo más ligero de los cabrestantes de servicio pesado. La línea a menudo será un cordón de metal o un sintético muy fuerte. Por otro lado, el cable es típicamente muy delgado y depende más de la resistencia de su material que de su calibre. Esto hace que el cabrestante del automóvil sea más fuerte que la mayoría de su tamaño, pero no en la clase de los cabrestantes industriales más grandes.
Estos cabrestantes generalmente están conectados a la mitad de la parte trasera o delantera del automóvil. Al mantener el cabrestante del automóvil en el centro del automóvil y a lo largo del eje de movimiento, maximiza la potencia de tracción del vehículo. Dado que la idea detrás de un cabrestante está tirando muy fuerte, estos dispositivos generalmente se sujetan con pernos pesados directamente al marco del automóvil. Esto evitará que los materiales más livianos, como parachoques o parrillas, se deformen bajo la tensión del dispositivo.