Un cardenal es un ave de la familia cardinal, una gran familia de aves relacionadas con los pinzones que se encuentran tanto en América del Norte como en América del Sur. Además de las aves comúnmente conocidas como cardenales, esta familia también incluye racimos. Estas aves son famosas por el característico plumaje rojo que se observa en los machos. El color recuerda al rojo usado tradicionalmente para las túnicas que usan los cardenales en la Iglesia Católica Romana, lo que explica el nombre común de estas aves.
Los cardenales son pájaros cantores con una llamada nítida y clara que incluye una variedad de sonidos que incluyen silbidos, chirridos metálicos y trinos. Algunos cardenales pueden comunicarse mucho con otras aves y pueden silbar y piar de un lado a otro durante largos períodos de tiempo. Estas aves no son migratorias, prefieren establecerse en regiones con inviernos razonablemente suaves y permanecer todo el año. Aunque los cardenales viven en áreas nevadas, no viven en climas extremos donde las temperaturas invernales bajan mucho, ya que no pueden sobrevivir en las bajas temperaturas.
Los machos tienen cuerpos rojos brillantes con máscaras negras distintivas y crestas rojas. Las hembras tienden a ser algo más pequeñas y tienen un pelaje marrón, aunque también tienen crestas rojas y máscaras negras. Las diferencias entre machos y hembras son un ejemplo de dimorfismo sexual, un rasgo físico comúnmente observado en las aves. Con los machos, el plumaje se opaca durante el invierno y se ilumina en la primavera a tiempo para la temporada de apareamiento, y el color parece desempeñar un papel en la selección de parejas para los cardenales femeninos.
El cardenal es un seedeater. Tanto los machos como las hembras tienen picos contundentes y potentes diseñados para romper semillas. Algunos cardenales también comen insectos y estas aves pueden ser una forma muy útil de control natural de plagas. La mayoría de las personas que viven en regiones donde estas aves son nativas verán cardenales en sus comederos y baños de pájaros, especialmente durante el invierno, cuando las semillas a veces pueden ser difíciles de encontrar. Algunas compañías hacen mezclas de semillas específicamente diseñadas para atraer a los cardenales, para las personas que están interesadas en atraer a estas aves.
Las parejas cardinales anidan en nidos distintivos en forma de copa hechos de hierbas y ramitas. Los huevos se incuban durante unas dos semanas y el cardenal hembra cuida a los jóvenes mientras que el macho proporciona comida. Una vez que los pichones aprenden a volar, buscan la independencia y el territorio propio. Varios estados de EE. UU. Han convertido al cardenal en su ave estatal, incluidos Illinois, Carolina del Norte y Kentucky, lo que ilustra cuán ubicuas son estas aves en América del Norte, especialmente en las regiones orientales.