El caso instrumental es un tipo de caso gramatical. Se usa más comúnmente para etiquetar un sustantivo como el instrumento con el que el sujeto gramatical de una oración realiza una acción declarada. El caso instrumental está presente en algunos idiomas modernos, sobre todo el ruso y algunos idiomas eslavos relacionados, pero es relativamente poco común en general. El número de casos utilizados en idiomas ha tendido a disminuir con el tiempo, y muchos idiomas han perdido casos instrumentales que poseían en encarnaciones anteriores.
Un ejemplo típico del uso del caso instrumental implicaría una oración en la que un sujeto usa un segundo sustantivo como herramienta o instrumento para realizar alguna otra acción, posiblemente a un tercer sustantivo que sirve como objeto de la oración. El inglés y muchos otros idiomas modernos expresan esta idea con palabras de ayuda y orden de las palabras. “Corté un árbol con un hacha” es perfectamente claro y expresa el uso de un hacha como herramienta o instrumento. “Corté un hacha con un árbol” contiene las mismas palabras pero tiene un significado completamente diferente y sin sentido porque el orden de las palabras es significativo en inglés.
Los lenguajes que tienen el caso instrumental transmitirían este mismo significado mediante el uso de terminaciones de casos. Se agregaría una terminación de sujeto a la palabra «yo», una terminación de caso instrumental a la palabra «hacha» y una terminación de objeto a la palabra «árbol». El orden de las palabras en tales idiomas a menudo se determina por convención, pero no es necesario para establecer el significado, ya que se transmite por las terminaciones de las letras.
El ruso y algunos otros idiomas eslavos, particularmente el polaco, utilizan el caso instrumental de esta manera, al igual que el húngaro y algunos otros idiomas. Curiosamente, a pesar de tener quince casos para los sustantivos, el finlandés no tiene un caso instrumental dedicado. Los lenguajes que utilizan el caso instrumental para describir las herramientas utilizadas para realizar una acción también suelen emplear este caso en otras situaciones. Por ejemplo, el caso instrumental se puede utilizar en ruso para indicar una ocupación o carrera.
Este caso y muchos otros eran más comunes en las lenguas antiguas que en las modernas. Los idiomas tienden a perder casos con el tiempo, al principio combinando varios casos juntos y luego, finalmente, se alejan por completo de esta estructura. Un antepasado del latín tenía un caso instrumental dedicado, pero este caso no apareció en el latín clásico. El inglés antiguo también tuvo una vez un caso así. El búlgaro moderno es muy similar al ruso, pero ha abandonado todos menos algunos restos de un sistema gramatical de casos.