Las runas son letras de una familia de alfabetos antiguos conocidos como alfabetos rúnicos. Las runas se utilizaron como método de comunicación en Escandinavia y en otras naciones germánicas desde alrededor del siglo III d.C. hasta alrededor del siglo XIII, cuando fueron desplazadas por el alfabeto romano. Se pueden encontrar miles de ejemplos de inscripciones rúnicas en piedras, monedas y obras de arte, y muchos países escandinavos también cuentan con extensas colecciones de manuscritos rúnicos. Algunas personas también utilizan las runas como herramienta de adivinación, ya que estas personas creen que las runas tienen poderes misteriosos.
El alfabeto rúnico primario a menudo se conoce como Futhark, en referencia a sus primeras cinco letras. El alfabeto rúnico probablemente se derivó del alfabeto etrusco que alguna vez tuvo un uso amplio en Italia, y se caracterizó por caracteres angulares, sin curvas o bordes suaves como los que se encuentran en el alfabeto romano. Esto es común a los alfabetos desarrollados durante este período, ya que se pueden cincelar fácilmente en piedra.
La palabra «runa» se deriva de una palabra anglosajona que significa «secreto» o «misterio». La escritura era considerada misteriosa por muchas de las primeras culturas europeas, ya que abstraía el lenguaje hablado, convirtiéndolo en símbolos que se podían leer. Cada una de las runas en un alfabeto rúnico representa sonidos individuales, y cada runa también tiene un significado; por ejemplo, fehu, la primera runa en Futhark, hace un sonido «F» y también significa «ganado».
Durante el período en que las runas se usaban para escribir, se asociaban con el misterio y la magia, así como con la comunicación. A menudo se añadían inscripciones rúnicas a prendas, hogares y armas para conferir protección, por ejemplo. Este misterio llevó al desplazamiento de las runas a medida que el cristianismo se extendía por estas naciones germánicas, ya que los cristianos creían que las runas eran paganas. Afortunadamente, existen muchos ejemplos existentes de escritura rúnica, para historiadores que quieran aprender más sobre la cultura precristiana en Europa.
Los místicos modernos usan runas para la adivinación, al igual que las cartas del tarot. Estos místicos extraen runas de un conjunto para responder preguntas o crear extensiones que se supone que predicen los próximos eventos. Cada runa tiene un significado específico en el contexto de la adivinación, y la interpretación de las runas puede volverse bastante compleja, especialmente cuando se usa una gran cantidad de runas en combinación. Las personas que eligen usar runas para la adivinación harían bien en recordar que la historia de estos símbolos arcanos es muy compleja y extensa, y la práctica de la magia es solo una pequeña parte de ella.