A pesar de su nombre, el castor de montaña no es en realidad un castor, aunque está clasificado como un roedor. Se puede encontrar en las partes más occidentales de América del Norte, particularmente en los bosques más húmedos. En lugar de construir presas, como los castores reales, el castor de montaña cava elaborados sistemas de túneles bajo tierra. Algunos científicos creen que es el tipo de roedor más antiguo del mundo.
Conocido científicamente como Aplodontia rufa, el castor de montaña es el único miembro de la familia Apolodontiidae. Algunas personas también se refieren a este roedor como un topo gigante o un oso terrestre. A veces también se le conoce como un castor Sewellel, después de un tipo de capa que una tribu de nativos americanos hizo de su piel.
El castor de montaña no está relacionado con el castor norteamericano o euroasiático. De hecho, ni siquiera es un castor. Este roedor recibe su nombre por la forma en que mastica y elimina la corteza y las ramas de los árboles.
Los castores de montaña son aproximadamente del mismo tamaño que una rata almizclera. Un castor de montaña adulto generalmente crecerá hasta 1 o 2 pies (30.5 o 61 centímetros) de largo, desde la nariz hasta la cola. Por lo general, tiene una cola muy corta, que rara vez crece más de 1,5 pulgadas (3,8 centímetros). Su pelaje suele ser de color marrón a marrón rojizo, dependiendo de la subespecie.
Lewis y Clark describieron por primera vez a este animal durante sus viajes a la parte occidental de América del Norte. Hoy, este gran roedor se puede encontrar principalmente al oeste de las montañas Cascade. Se puede encontrar desde la parte norte del estado de California y el norte hasta la Columbia Británica, en Canadá.
El castor de montaña no solo vive en las montañas. A menudo se encuentra en los bosques húmedos de esta región. Aunque habitará bosques caducifolios, generalmente prefiere áreas con árboles coníferos.
Una de las señales más comunes de un castor de montaña son las entradas a las madrigueras subterráneas. Puede haber varias entradas a este elaborado sistema de túneles subterráneos, y generalmente tienen alrededor de seis pulgadas (15,2 centímetros) de diámetro. Estos túneles también suelen contener varias cámaras para almacenar alimentos y piezas de heces duras.
Muchos científicos creen que el castor de montaña es el roedor vivo más antiguo de la actualidad. Algunos incluso se refieren a él como un fósil vivo porque su cuerpo es muy primitivo. Por ejemplo, los riñones de este roedor son mucho menos sofisticados que los de los animales modernos. No pueden procesar completamente el ácido úrico del animal, por lo que los castores de montaña deben beber más agua que otros animales. Es por eso que generalmente se encuentran climas húmedos con fuertes lluvias.