El charrán real es el nombre común dado a un ave marina científicamente conocida como Thalasseus maximus o Sterna maxima. Estas aves son principalmente blancas y grises con picos amarillo-naranja y acentos negros. Se pueden encontrar en América del Norte, África y algunos de Europa. Al igual que algunas otras aves marinas, una golondrina de mar real se sumerge en el agua para capturar peces en su pico. Durante la temporada de apareamiento, esta captura podría ofrecerse a una hembra en una exhibición de cortejo.
Estas aves tienen un cuerpo blanco y bajo vientre con alas grises, patas negras y mechones negros en la frente. A menudo se describen como gaviotas, aunque las gaviotas en general no se llevan bien con los charranes reales. A veces los charranes reales se confunden con charranes elegantes, menores y grandes debido a su apariencia similar. Sin embargo, hay diferencias sutiles; Por ejemplo, un charrán real tiene un pico más corto y recto que un charrán elegante.
Se puede encontrar un charrán real en las costas e islas de América del Norte, África y ocasionalmente en Europa. En Europa, este tipo de charrán es raro y probablemente migró desde América del Norte. Los charranes reales migran hacia el sur o hacia el norte durante el invierno, dependiendo de la región en la que se encuentren.
Cuando un charrán real encuentra pareja, crea un nido en la orilla cavando en la arena y defecando regularmente en ella. Las heces se acumulan y refuerzan el nido contra las mareas. Una golondrina de mar real defenderá ferozmente su nido de uno o dos huevos contra los depredadores. Estos huevos eclosionan aproximadamente un mes después de la puesta.
Las crías de charranes reales nacen con los ojos abiertos y cubiertos por un suave plumón. Abandonan el nido poco después de la eclosión, pero sus padres pueden encontrarlos y alimentarlos incluso entre cientos o miles de otros charranes. A veces, los charranes reales jóvenes forman una guardería, que es un grupo de pájaros jóvenes custodiados por una o más aves adultas. Estos grupos pueden contener cientos de pollitos recién nacidos, dependiendo del tamaño de la colonia.
Una golondrina de mar real no deambula lejos de la costa en busca de comida, pero puede volar relativamente lejos de la colonia. Se sabe que estas aves cazan solos y en grupos, aunque no es raro que se roben pescado unos a otros. Cuando se sumerge, captura peces cerca de la superficie en lugar de sumergirse en el agua para llevarlos más abajo.