La función de la alegoría en la poesía es proporcionar dos significados a un poema. El primer significado es obvio y representa el tema principal del verso; sin embargo, contiene un segundo significado más profundo. El segundo significado es a menudo una referencia al verdadero mensaje del poema. En este sentido, la alegoría es una metáfora que utiliza una sustitución directa para reemplazar una historia por otra.
La alegoría es una metáfora extendida que generalmente cubre un poema completo. Marcus Fabius Quintillian, un pensador romano, creía que había dos tipos principales de alegorías: las personales o históricas y las ingeniosas o sarcásticas. El filósofo griego Aristóteles consideraba que los poemas solo trataban de emociones y no de historia.
Sin embargo, un poema alegórico puede tratar cualquier tema siempre que haya una sustitución directa de un mensaje por otro. Estas pueden ser parábolas que usan una historia antigua para retratar un mensaje moderno. También pueden ser políticos, donde los personajes falsos son versiones simbólicas de políticos o figuras públicas de la vida real. Pueden simular incidentes históricos o ser una forma de enmascarar la experiencia personal.
La poesía clásica como «Églogas» y «Eneida» de Virgilio demuestran que una alegoría completa puede cubrir un poema, pero también puede haber alegorías más pequeñas dentro del poema. Este suele ser el caso de poemas más largos, como los poemas de Dante sobre el cielo, el infierno y el purgatorio. La función de la alegoría en poesía como la «Eneida» es alabar a un líder político. Virgilio usa a Eneas, el protagonista, para mostrar las grandes fortalezas del emperador romano Augusto.
John Dryden, por otro lado, usó su alegoría en poesía para criticar a figuras políticas contemporáneas. Su poema, «Absalón y Achitophel» fue publicado en 1681-82 en dos partes, y solo la primera parte fue definitivamente escrita por el mismo Dryden. Fue escrito cuando el reinado de Carlos II de Gran Bretaña llegó a su fin. Dryden usó sustituciones directas para reemplazar figuras políticas con figuras bíblicas, como reemplazar a Thomas Shadwell y Elkanah Settle con Og y Doeg respectivamente.
Edmund Spenser decidió utilizar la alegoría en poesía para representar virtudes como seres humanos. Cada caballero que aparece en su poema, «La reina de las hadas», es una alegoría de una virtud. Sin embargo, también es una crítica a la dinastía Tudor, que en 1596 estaba llegando a su fin.
Las principales funciones de la alegoría en la poesía son glorificar o adular como Virgilio o criticar como Dryden y Spenser. También es una herramienta para enseñar moral y virtudes, para hacer parodias de figuras contemporáneas o para enmascarar emociones. La función depende de lo que el poeta quiera decir, por lo que el significado oculto viene primero, luego el poeta intenta enmascarar el significado directo con un manto diferente.