Un cintur?n volc?nico es una regi?n geogr?fica en la que est?n presentes niveles muy altos de actividad volc?nica. A menudo se comparan con las cadenas monta?osas en apariencia, pero a diferencia de las cadenas monta?osas, los cinturones volc?nicos pueden producir erupciones con gases, cenizas, rocas, lava u otras eyecciones. Adem?s, algunos cinturones volc?nicos han estado inactivos durante tantos a?os que se han erosionado casi por completo. Se pueden formar de dos maneras distintas: subducci?n de placas o debido a puntos calientes en la Tierra.
Cuando las temperaturas debajo de la corteza son muy altas, alrededor de 1292 a 2552 grados Fahrenheit (700 a 1400 grados Celsius), el material s?lido en la corteza terrestre y el manto puede derretirse. Este material fundido, llamado magma, se vuelve menos denso que la roca porque en el nivel at?mico, el calor hace que los ?tomos se exciten m?s y vibren en un ?rea m?s grande del espacio. Los materiales que son menos densos siempre intentan elevarse, por lo que el magma se eleva, buscando cualquier punto d?bil en la corteza terrestre. El resultado generalmente es una protuberancia en la corteza terrestre, que finalmente se abre si la presi?n se vuelve lo suficientemente grande. Un cintur?n volc?nico es simplemente muchas de estas protuberancias dentro de un ?rea.
La fusi?n de materiales s?lidos en la corteza terrestre y el manto superior ocurre con mucha mayor frecuencia alrededor de los l?mites de las placas tect?nicas, que son grandes secciones de la corteza terrestre. Estas placas se mueven sobre una capa de roca maleable llamada la atenosfera. Los ge?logos piensan que este movimiento ocurre al menos en parte debido a las corrientes de convecci?n que est?n presentes m?s profundamente dentro de la Tierra. En un l?mite de placa de subducci?n donde una placa se desliza debajo de otra, la fusi?n del material de la corteza ocurre a una velocidad mayor, por lo que los l?mites de la placa de subducci?n a menudo se encuentran donde se forman las bandas volc?nicas.
A veces se forma un cintur?n volc?nico porque una placa tect?nica se mueve lentamente sobre un ?rea donde la Tierra interna est? mucho m?s caliente de lo normal. En este caso, un cintur?n volc?nico puede ocurrir muy lejos del l?mite de una placa. Quiz?s el mejor ejemplo de un cintur?n volc?nico formado de esta manera son las islas hawaianas.
Los volcanes pueden tomar cientos o incluso miles de a?os entre las erupciones, dependiendo de la velocidad a la que el material se derrita debajo de la corteza y qu? tan r?pido se acumule la presi?n. Como resultado, muchos de los volcanes dentro de los cinturones volc?nicos est?n inactivos. Esto no significa que no entrar?n en erupci?n en el futuro. Simplemente significa que actualmente no est?n activos. Los ge?logos est?n utilizando tecnolog?as cada vez m?s sofisticadas para tratar de predecir cu?ndo ocurrir?n las erupciones, pero las personas a?n construyen y viven cerca de los cinturones volc?nicos a pesar de los peligros. Posteriormente, todav?a existe el potencial de p?rdida de propiedad y vida debido a una erupci?n.