Un coche fúnebre es un vehículo diseñado para el transporte de cuerpos, generalmente de personas. Los audífonos se utilizan para transportar cuerpos desde funerarias a servicios funerarios, y hasta cementerios, crematorios u otras instalaciones. El aspecto de un coche fúnebre es bastante distintivo, ya que estos vehículos están diseñados para acomodar ataúdes, por lo que son largos, estrechos y reforzados para soportar el peso de la carrocería del automóvil junto con el ataúd, el cuerpo y el personal de la funeraria que acompañan al cuerpo.
El término “coche fúnebre” proviene de la herce francesa, que se utiliza para describir el marco que soporta velas sobre un féretro o altar. “Hearse” se ha usado para describir un vehículo funerario desde el siglo XVII, aunque la palabra todavía se usa en algunas regiones para referirse a un marco de puntales y soportes, que a veces puede ser un poco confuso.
Obviamente, los primeros oídos eran tirados por caballos, y algunos siguen siendo dibujados por caballos, especialmente para funerales ceremoniales y estatales. Los audífonos tienden a ser muy ornamentados, agregando un aire de ritual a un vehículo utilitario, y comúnmente están decorados con flores, fajas y otros adornos cuando se usan para transportar un cuerpo. Dependiendo del estilo, un coche fúnebre puede estar abierto, permitiendo que las personas vean el ataúd, o cerrado, ocultando el ataúd detrás de paredes o cortinas sólidas.
El color clásico para un coche fúnebre en Occidente es el negro, un color tradicionalmente asociado con el duelo, aunque los oídos también vienen en otros colores. En Oriente, los oídos pueden ser blancos o dorados, y algunos de ellos están decorados de forma ornamentada. En ambos casos, los fabricantes de vehículos fúnebres tienden a usar vehículos de lujo como bases, con motores potentes y cuerpos reforzados para asegurarse de que resisten años de uso. Debido a que los rumores pueden ser extremadamente caros, muchas funerarias combinan sus recursos para comprar uno o dos, y programan su uso según sea necesario.
Cuando una funeraria llega a un lugar para recoger un cuerpo, generalmente usa una camioneta sin marcar, a los fines de la discreción. Las casas funerarias más pequeñas pueden usar un coche fúnebre para recoger porque no tienen acceso a una camioneta, aunque esto es relativamente raro. Una vez que el cuerpo ha sido preparado y colocado en su ataúd, la funeraria cambia a su coche fúnebre. Dependiendo del tipo de servicios solicitados, el coche fúnebre puede usarse una o varias veces, para transportar el cuerpo a un lugar de culto para servicios y nuevamente a un lugar para disposición final, como un crematorio o cementerio. Muchas funerarias también mantienen una flota de vehículos con el fin de transportar a los dolientes.
Dadas las asociaciones culturales con el coche fúnebre y la muerte, no debería sorprendernos saber que estos vehículos tienen cierta mística para algunas personas. Algunos entusiastas compran audífonos desarmados para uso personal porque encuentran el pensamiento divertido o intrigante, y no es raro ver estos vehículos en la carretera, a menudo con decoraciones peculiares para diferenciarlos de sus contrapartes que trabajan.