Un conjunto del eje trasero es una pieza muy grande y pesada de acero y hierro que se utiliza para impulsar el vehículo al convertir la fuerza de rotación en movimiento lineal. El eje de transmisión envía potencia rotacional desde el motor y la transmisión al diferencial del conjunto del eje trasero. Ese conjunto utiliza un conjunto de engranaje de anillo y piñón para convertir la potencia de rotación en movimiento lineal, girando los ejes, neumáticos y ruedas. El componente diferencial del conjunto del eje trasero puede ser un componente separado y extraíble de la carcasa del eje, o puede ser un componente unido permanentemente del eje trasero con una cubierta extraíble para permitir el acceso al conjunto de engranajes.
En la mayoría de los vehículos, el conjunto del eje trasero es el segundo componente más grande y pesado del vehículo, solo superado por el bloque del motor. La razón del peso del conjunto del eje trasero es que este componente no solo soporta el peso de la parte trasera del vehículo, sino que también suministra los aspectos de propulsión del vehículo. El método de propulsión de cualquier vehículo con ruedas suele ser el mismo.
La potencia de rotación del cigüeñal giratorio del motor se transfiere a través de la transmisión y se envía al conjunto del eje trasero en una aplicación de tracción trasera. El eje de transmisión se conecta al yugo del piñón, que en realidad es el hocico del engranaje del piñón. El piñón aplica la potencia de rotación a la corona. Este es el primer paso en la conversión al movimiento lineal.
A medida que la corona se acciona alrededor del centro del paquete del eje trasero, gira los ejes, las ruedas y los neumáticos con una fuerza motriz. El diferencial se puede equipar con uno de varios tipos de paquetes diferenciales, cada uno con una característica particular. El tipo más común de portador diferencial es el portador abierto. Esto alimenta un neumático de transmisión, mientras que el otro permanece libre y sin energía. Este tipo de diferencial se coloca en el conjunto promedio del eje trasero del sedán familiar.
El siguiente paso en el conjunto del eje trasero de tipo rendimiento es el diferencial de deslizamiento limitado. Esto permite que ambas llantas traseras reciban potencia si el vehículo se atasca. El más orientado al rendimiento de todos los paquetes de eje de fábrica es el casillero o el portador bloqueado. Este diferencial proporciona potencia a ambos neumáticos traseros por igual y en todo momento. Este diferencial solo se desbloquea para permitir que el vehículo gire en una esquina. En aplicaciones de carreras, el conjunto del eje trasero comúnmente tendrá un carrete instalado para bloquear permanentemente ambos ejes en todo momento.