El término «yate» se usa a menudo para describir cualquier tipo de embarcación recreativa, pero un yate clásico es uno que se adhiere con mayor precisión a la definición más tradicional: una embarcación que es ligera y rápida, y manejada por velas. Muchas personas en busca de un bote recreativo optan por un yate clásico en lugar de un modelo más moderno, impulsado por un motor, por el diseño más simple, los costos de mantenimiento más bajos y la diversión de poder navegar en lugar de simplemente operar un motor. Sin embargo, operar un barco de este tipo requiere cierta habilidad, y los navegantes inexpertos tal vez necesiten lecciones u orientación sobre cómo operar el barco correctamente.
La longitud total de un yate clásico puede variar, aunque tienden a ser más cortos que los yates motorizados. El tipo, el tamaño y la cantidad de velas también variarán de acuerdo con el tamaño del barco, al igual que el espacio habitable o el espacio de descanso. Muchos barcos de yates clásicos tienen algún tipo de dormitorio, aunque el tamaño de dichos cuartos puede variar significativamente; algunos recipientes más pequeños solo tendrán cuartos lo suficientemente grandes como para que duerma una persona, mientras que los recipientes mucho más grandes pueden tener múltiples dormitorios, una sala de estar e incluso un espacio de cocina.
El aspecto del yate clásico se adhiere a los diseños tradicionales. El casco suele ser bastante poco profundo, ya que estos barcos originalmente estaban destinados a navegar en canales poco profundos. El barco generalmente presenta un mástil principal que asegura la vela principal, así como una vela de proa, aunque ciertamente son posibles otras configuraciones. Muchas embarcaciones pueden presentar una pluma que se extiende desde la parte delantera de la embarcación para utilizarla en la dirección rápida. Esta pluma a veces está unida a un brazo que se extiende desde la proa del buque.
Existen muchas organizaciones que promueven las carreras de yates; En este caso, la categoría de yate clásico será diferente a otras categorías con yates a motor. El tamaño y la función del yate clásico determinarán aún más en qué categoría específica cae, ya que el tamaño, el patrón de navegación, el diseño del casco y más pueden afectar la capacidad del barco para avanzar rápidamente y navegar de manera eficiente.
Gran parte del atractivo de estos yates es la artesanía de todos los aspectos del barco. Las cubiertas y los cascos a menudo se construyen con maderas duraderas y atractivas, y el interior del bote puede ser renovado para mayor comodidad y estética. Reacabar yates clásicos es una industria próspera, ya que muchos propietarios de yates prefieren encontrar un barco vintage auténtico y restaurarlo a su condición funcional.