El steerage es la cubierta más baja de un barco. Es el espacio en el que se colocarían pasajeros de segunda o tercera clase durante el viaje de un barco, generalmente con servicios limitados y condiciones muy reducidas. Los pasajeros que deseen viajar de la manera más económica posible viajarían en el steerage, y en muchos casos, estos pasajeros no estaban permitidos en las cubiertas superiores del barco. El uso del baño a menudo era limitado y la comida generalmente era escasa; los alimentos que se suministraban generalmente eran de muy baja calidad. Los pasajeros en este nivel del barco a menudo tenían poca o ninguna privacidad.
El nombre de este nivel de la cubierta proviene del término utilizado para guiar la nave; Steerage es un término utilizado para describir el proceso de guiar el barco a través del agua mediante el uso del timón. La cubierta de dirección se llamaba así porque estaba al nivel de los aparatos de control que conectaban el timón a la cubierta del capitán. Este nivel del barco tendía a ser bastante pequeño en comparación con las cubiertas superiores más espaciosas, aunque también era más probable que este nivel estuviera superpoblado, lo que conducía a condiciones algo peligrosas durante los viajes largos.
Este nivel de alojamiento era a menudo la opción más factible para los inmigrantes que se mudaban a otro país. A lo largo del siglo XIX y principios del XX, muchas personas que salían de Europa para vivir una nueva vida en los Estados Unidos soportarían malas condiciones de vida y propagarían enfermedades a bordo de los barcos en la cubierta de dirección. Una vez que llegaran al nuevo país, serían descargados y registrados, aunque muchos simplemente fueron enviados de regreso a Europa, nuevamente en el nivel más bajo de un barco. Si bien esta era una forma barata de viajar, podría ser una forma insoportable de vivir durante las muchas semanas que los pasajeros pasarían en el mar.
El proceso de dirección de la embarcación implica el uso de una pieza de cola móvil conocida como timón que se moverá hacia la izquierda o hacia la derecha, dependiendo de la dirección en la que el barco necesita ser dirigido. El barco necesita moverse hacia adelante a través del agua para que el timón tenga algún efecto sobre el control direccional; Si la embarcación no se mueve hacia adelante, el timón no tendrá ningún efecto en la dirección y se dirá que la embarcación ha perdido la dirección. Cuando el barco avanza y el timón es capaz de manipular la dirección, se dice que el barco tiene dirección.