Los argumentos legales son una parte esencial de cualquier juicio de derecho consuetudinario. Algunos argumentos son orales, como los que se entregan en el transcurso de un juicio, mientras que otros están escritos en lo que se conoce como escrito legal. El escrito sienta las bases de los argumentos de una parte para el juicio y casi siempre incluye citas de casos y análisis que respaldan la visión de los hechos de la parte. Los abogados deben presentar sus escritos ante el tribunal y deben entregar una copia a todas las demás partes con bastante anticipación a la fecha real del juicio.
El escrito legal es la primera oportunidad de una parte para enmarcar la disputa en un argumento legal. Los escritos suelen incluir una declaración de los hechos, un recital de la ley relevante y una lista de casos que han interpretado esa ley. Exponen el argumento de una de las partes, en esencia, le dicen al tribunal cómo debe decidir el tribunal el asunto. Ambas partes de un juicio redactan escritos legales que describen sus respectivas posiciones, y deben intercambiar estos informes entre sí antes de que comience el juicio. De esta manera, cada parte está preparada para los argumentos de la otra y puede planificar el juicio en consecuencia.
Además de promover la equidad entre las partes, los escritos también cumplen un papel importante para los jueces. La mayoría de los jueces tienen una gran cantidad de casos y escuchan casos que afectan a muchos tipos diferentes de leyes. Recibir informes de ambas partes sobre las leyes específicas en cuestión en un caso determinado centra la atención del juez y actúa como una introducción a los asuntos en cuestión.
La mayoría de los tribunales también permiten que las no partes presenten informes legales relacionados con la forma en que se debe resolver una determinada disputa. Los escritos que no son de fiesta se denominan escritos amicus curiae. Por lo general, los presentan partes que tienen algún interés o interés en el resultado, y son comunes en casos de alto perfil. Si un tribunal aceptará o considerará un escrito de amicus curiae es generalmente una cuestión de discreción.
Cada jurisdicción, y dentro de cada jurisdicción, algunos tribunales individuales, tienen sus propias reglas sobre cómo deben formatearse los escritos, cuándo deben presentarse y si se permiten los escritos de respuesta o los escritos de amicus curiae. Los tribunales de primera instancia, los tribunales de condado, los tribunales de apelación y los tribunales supremos tienen reglas únicas para crear y presentar escritos. Un escrito legal de una de las partes que no está debidamente formateado o presentado puede resultar en una demora en el juicio o en el despido del caso.
El escrito legal puede denominarse de diferentes formas en distintas jurisdicciones. En algunos tribunales, particularmente los de Canadá y Australia, un escrito legal puede denominarse «factum» o «memorando de ley». Siempre que un documento establezca los principios básicos de un caso y se presente ante el tribunal antes del juicio, es sinónimo de «escrito legal», sin importar cómo se llame.
Sin embargo, no toda la información legal se realiza en el contexto de un juicio. En su sentido más elemental, resumir algo es simplemente extraer sus elementos clave para crear un resumen conciso. Los abogados y estudiantes de derecho a menudo redactarán resúmenes de casos que resuman decisiones judiciales singulares, ya sea para uso personal o de bufetes de abogados. Informar un caso generalmente implica condensar una opinión judicial importante en unos pocos párrafos de información útil. Un escrito de caso nunca se presenta ante un tribunal.