Un juicio de acusación es un procedimiento legal en el que las personas escuchan pruebas relacionadas con artículos de acusación, acusaciones formales contra un funcionario público. Los artículos de acusación son una serie de cargos que, si se prueban, pueden resultar en la destitución del funcionario. Los procedimientos de acusación pueden atraer mucha atención de los medios cuando involucran a funcionarios de alto perfil, como jefes de estado.
Si bien el término «juicio político» se usa a menudo para significar «destituir a alguien de su cargo», este término en realidad se refiere a generar una lista de cargos que se utilizarán en un juicio para determinar si alguien debe ser destituido o no. Cuando alguien es acusado, significa que ha sido acusado formalmente. Los cargos pueden incluir cosas como negligencia en el deber, falta de respeto a los cargos públicos y otras actividades ilegales. Dependiendo de la ley, es posible que se requiera una votación para aprobar los cargos e iniciar un juicio.
En un juicio político, el funcionario que ha sido acusado puede presentar pruebas para refutar los cargos, mientras que otra parte presenta pruebas que respaldan los cargos. El juicio es supervisado por un juez o un funcionario público de alto rango. Es típico que ambas partes contraten a un asesor legal que las ayude a preparar y probar sus casos, y otros funcionarios públicos observan el juicio. Los medios de comunicación pueden estar presentes para informar sobre los eventos en el juicio político y se puede permitir que los invitados observen.
La mecánica del juicio político varía. Diferentes naciones utilizan diferentes procedimientos judiciales para manejar situaciones en las que los funcionarios públicos son acusados de irregularidades. El rango del funcionario también puede influir. Probar a alguien como un jefe de estado es muy diferente a juzgar al alcalde de una ciudad por sospechas de fechorías y, en algunos casos, el protocolo no es realmente claro porque los legisladores no previeron todas las situaciones posibles.
Al cierre del juicio político, se realiza una votación para determinar si el funcionario público es culpable o no. Si es culpable, el funcionario puede ser destituido de su cargo. Cuando el veredicto no es culpable, el funcionario puede continuar sirviendo en la oficina. Sin embargo, el proceso de acusación puede resultar en una carrera en rápido declive, ya que las personas pueden desconfiar incluso después de que el funcionario sea declarado no culpable. En otros casos, los funcionarios han superado la sombra de un juicio político y han tenido carreras muy exitosas.