Un glioma es un tumor que surge de las células giales en el cerebro o la columna vertebral. Las células gliales o neuroglia son las células de soporte del tejido nervioso, que proporcionan nutrición y otro apoyo físico a las neuronas. Los gliomas ocurren con mayor frecuencia en el cerebro. Se desconoce la causa de los gliomas, aunque la predisposición genética es un factor, y el ejercicio durante la adolescencia puede disminuir el riesgo de que una persona desarrolle gliomas más adelante en la vida.
Los gliomas se pueden clasificar según su ubicación, tipo de célula o grado. Cuando se clasifican por ubicación, los gliomas se distinguen por si aparecen por encima o por debajo de la tienda del cerebelo, una membrana del cerebro que separa el cerebro por encima del cerebelo por debajo. Un glioma que surge por encima de la tienda del cerebelo se llama glioma supratentorial, mientras que uno debajo de la tienda del cerebelo es un glioma infratentorial. El primero es más común en adultos y el segundo en niños.
Cuando se clasifican por su tipo de célula, los gliomas reciben el nombre del tipo de célula normal al que más se parecen. Los ependimomas son gliomas que se asemejan a las células ependimarias, células neurogliales que recubren el sistema ventricular del cerebro y la médula espinal, un conjunto de estructuras que contienen líquido cefalorraquídeo. Los astrocitomas son gliomas que se asemejan a los astrocitos, neuroglia en forma de estrella que realizan múltiples funciones. Los oligodendrogliomas se asemejan a los oligodendrocitos, que sirven para aislar los axones de las neuronas. Los gliomas también pueden ser de tipos celulares mixtos, en cuyo caso se denominan oligoastrocitomas.
El tercer sistema posible de clasificación de los gliomas es su grado, que puede ser bajo o alto. Los gliomas de bajo grado están bien diferenciados y son benignos; Los gliomas de alto grado son indiferenciados o anaplásicos y malignos. Un paciente con glioma de bajo grado tiene un mejor pronóstico. Los gliomas de grado bajo crecen lentamente y, a menudo, no requieren tratamiento si no hay síntomas. Los gliomas de alto grado, por otro lado, crecen muy rápidamente y casi siempre vuelven a crecer después de la escisión quirúrgica.
Los gliomas en el cerebro pueden causar dolores de cabeza, convulsiones, náuseas, vómitos y trastornos de los nervios craneales, mientras que los gliomas de la médula espinal pueden causar debilidad, dolor o entumecimiento en las extremidades. Un glioma en el nervio óptico puede causar pérdida de visión. Los gliomas no pueden diseminarse a través del torrente sanguíneo, pero pueden diseminarse a otras áreas del sistema nervioso a través del líquido cefalorraquídeo.
No existe cura para los gliomas y los pacientes con glioma de alto grado tienen una tasa de mortalidad muy alta. El glioma generalmente se trata con una combinación de radioterapia, quimioterapia y cirugía, según la ubicación y la gravedad del tumor. Los medicamentos, específicamente los bloqueadores angiogénicos como el bevacizumab, que bloquean el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos, a veces también forman parte del tratamiento. Los tratamientos más experimentales utilizan la terapia genética para infectar las células cancerosas con un virus.