El índice de masa corporal, también conocido como IMC, es un número que, para la mayoría de las personas, representa con precisión su porcentaje de grasa corporal. Si bien existen varios métodos para medir la grasa corporal, un gráfico de índice de masa corporal es una forma fácil y económica para que adultos y niños determinen si tienen un peso corporal saludable. La tabla simplemente usa la altura y el peso de una persona para calcular un porcentaje de grasa corporal usando una fórmula estandarizada.
Usar una tabla de índice de masa corporal es simple. Muchos gráficos toman la forma de una cuadrícula con medidas de altura en el lado izquierdo y pesos en la parte superior. Una persona, o su médico, solo necesita encontrar su altura y peso en la cuadrícula, que luego apuntará a su número de índice de masa corporal. Un índice de masa corporal menor de 18.5 es bajo peso, entre 18.5-24.9 es normal, 25-29.9 tiene sobrepeso y un índice de masa corporal mayor de 30 se considera obeso.
Existen diferentes gráficos de índice de masa corporal para hombres, mujeres y niños, cada uno escalado a la estatura y peso promedio de cada género y grupo de edad. La fórmula para determinar el índice de masa corporal depende del sistema de medición utilizado. Para determinar un porcentaje con pesos métricos, el gráfico del índice de masa corporal mostrará los resultados del peso corporal en kilogramos, que luego se divide por la altura del individuo en metros. El número resultante es al cuadrado. En países donde se usan libras y pulgadas, el porcentaje se determina dividiendo las libras de peso por la altura del individuo en pulgadas. Este número se eleva al cuadrado y se multiplica por 703. Esta fórmula se usa para las tres tablas de índice de masa corporal.
La noción completa del índice de masa corporal ha sido criticada por algunos dentro de las comunidades médicas y de acondicionamiento físico. Algunos argumentan que un gráfico de índice de masa corporal no funciona bien para los aficionados a la actividad física o los atletas serios con un alto porcentaje de músculo magro. Esto se debe a que el índice de masa corporal en realidad no mide la grasa corporal de un individuo, sino que estima el porcentaje de grasa corporal en base a una fórmula matemática.
Otra crítica es que algunos profesionales de la salud ponen demasiado énfasis en el porcentaje sin considerar otros factores, como la genética, los hábitos de estilo de vida, el estrés y el historial médico anterior. Los Centros para el Control de Enfermedades de los Estados Unidos reconocen estas deficiencias y señalan que la tabla del índice de masa corporal no debe ser el único criterio utilizado para determinar si alguien tiene un peso corporal saludable o está en riesgo de contraer la enfermedad.