La adicción a la comida chatarra es un fenómeno recientemente estudiado en poblaciones de ratas que muchos científicos ahora están extrapolando a las poblaciones humanas como una posible adicción potencial y un peligro para la salud. Esto no es una adicción probada porque el tema no se ha estudiado en profundidad en humanos, pero hay alguna evidencia que sugiere que tales estudios podrían estar justificados, y que podría ser posible volverse adicto a la comida chatarra de una manera que hace que sea difícil dejar de comerlo y que sea difícil cambiar a patrones de alimentación más saludables. En un sentido más general, muchas personas que comen en exceso parecen elegir principalmente comida chatarra y pueden considerarse adictas.
El estudio que ha suscitado principalmente interés en los campos nutricional y médico es uno publicado en Natural Neuroscience en 2010. En el estudio, los científicos tomaron un grupo de ratas y las alimentaron con un flujo constante de alimentos ricos en grasas, sal y azúcar, y las ratas rápidamente comenzaron a comer en exceso estos alimentos, incluso cuando fueron reforzados negativamente por descargas eléctricas. Al mismo tiempo, algunas ratas fueron retiradas de esta dieta, y muchas de ellas se negaron a comer alimentos más saludables durante varias semanas. Otro grupo de ratas fue alimentado con una dieta mucho más saludable con acceso limitado a la comida chatarra, y aunque se les dio un mayor acceso a la comida, no comieron en exceso.
Lo que sugiere el comportamiento de la rata sobre la adicción a la comida chatarra es la posibilidad de que el cerebro controle la necesidad de comer ciertos tipos de alimentos. Es posible que los patrones de alimentación habituales influyan en los neurotransmisores en el cerebro. Una vida de adicción a la comida chatarra puede comenzar comiéndola con frecuencia, donde estos alimentos grasos de «recompensa» pueden hacer que las personas realmente necesiten más recompensas para impulsar los neurotransmisores como la dopamina a niveles aceptables.
Se han descrito patrones similares cuando las personas se vuelven adictas a las drogas. Crecen para necesitar las drogas más, cuanto más se usan. Los químicos involucrados en la adicción a la comida chatarra son los mismos involucrados en las adicciones a las drogas.
Si bien dicha investigación es intrigante, hay poca evidencia para determinar que las personas sufren de adicción a la comida chatarra. A pesar de la evidencia científica, no es difícil entender que muchas personas tienen dificultades para romper los hábitos alimenticios de los alimentos que rutinariamente «recompensan», pero lo hacen a costa de la salud.
Podría ser útil considerar la adicción a la comida chatarra como una serie de síntomas físicos. Las personas que intentan dejar de comer alimentos con alto contenido de grasa o azúcar pueden entender que las primeras semanas, al menos, de una nueva dieta, serían algo así como un período de abstinencia. Alternativamente, puede haber medicamentos diseñados para aumentar los niveles de neurotransmisores para que las personas no se pierdan tanto los alimentos de recompensa de neurotransmisores, aunque los intentos de dejar de fumar todavía no tienen tanto éxito. Por ahora, es ciertamente recomendable que las personas consideren principalmente evitar la comida chatarra, evitando así la posible adicción.