La fuerza absoluta es la cantidad máxima de fuerza que un músculo puede ejercer bajo un estímulo involuntario. Aunque es el mayor potencial de fuerza en los músculos de un individuo, el cuerpo tiene receptores que evitan que alcance este nivel de manera regular. Esto se debe a que usar tanta fuerza constantemente puede dañar el cuerpo. El cuerpo evita esos receptores en situaciones de emergencia para que pueda funcionar a su nivel óptimo. Para alcanzar la máxima fuerza, los culturistas a menudo entrenarán con el objetivo de lograr el mayor porcentaje posible de fuerza absoluta.
Es posible medir el nivel exacto de fuerza absoluta en un entorno de laboratorio. Al conectar electrodos al músculo, las sacudidas involuntarias resultantes mostrarán la máxima cantidad de esfuerzo posible sin la participación consciente del sujeto. Para obtener una lectura precisa, la corriente se eleva tan alto como el sujeto puede tolerar.
En la mayoría de las situaciones, el cuerpo retendrá el uso de energía hasta su umbral de fuerza absoluta. Si bien el ejercicio, particularmente el entrenamiento de fuerza, puede acercar a una persona a ese nivel, existen otros procesos en el cuerpo más allá del control consciente que impiden el uso completo de los recursos musculares. Por lo general, el cuerpo solo usará la fuerza absoluta en situaciones extremas, como asuntos de vida o muerte donde se necesitan depósitos adicionales de energía. Esta es la razón por la cual alguien que normalmente no sería visto como particularmente fuerte podría de repente realizar increíbles hazañas de fuerza en medio de una emergencia.
La fuerza máxima es el nivel más alto que una persona puede alcanzar voluntariamente. Este umbral se puede aumentar con el entrenamiento y se acerca mucho al nivel de fuerza absoluta, pero no es probable que una persona pueda alcanzar el 100%. Esto se debe en parte a que el cuerpo solo debe soportar tanta tensión a largo plazo. También es porque se supone que el cuerpo siempre tiene una reserva de fuerza que puede usar en tiempos de peligro. El nivel de fuerza máxima se puede medir con ejercicios simples, como sentadillas y repeticiones con pesas.
Otros tipos de fuerza incluyen concéntrica, excéntrica e isométrica. El primero es la cantidad de energía que un músculo puede ejercer cuando se contrae. La energía excéntrica es la cantidad de poder que tiene el músculo cuando se estira. Con muchos tipos de ejercicios, los músculos alternarán entre este tipo de energías con la realización de repeticiones y otros tipos de movimientos similares. Isométrico es el nivel de fuerza que una persona tiene para sostener un peso o una posición.