El gluten es una sustancia que forma parte de muchos alimentos, como el pan. Algunas personas son alérgicas al gluten en una dieta típica y desarrollan problemas de salud crónicos. Un grupo de intolerancia al gluten es un grupo de apoyo que proporciona información para las personas afectadas a través del contacto social y a través de sitios web. Un grupo también puede promover activamente la alimentación sin gluten a través de programas como la concesión de estándares a las industrias de servicios de alimentos.
La enfermedad celíaca es una afección digestiva en la que el cuerpo accidentalmente identifica erróneamente el gluten como una sustancia invasora y provoca una respuesta inmune inapropiada a su presencia. Clásicamente, los síntomas asociados con la enfermedad celíaca son de naturaleza gastronómica, pero como la enfermedad impide la absorción eficiente de nutrientes por parte del cuerpo, los pacientes también pueden experimentar problemas diferentes, como depresión, erupción cutánea y osteoporosis. La enfermedad no es curable, pero al eliminar el desencadenante del gluten de la dieta, un paciente celíaco puede resolver los síntomas de la enfermedad.
Otra enfermedad que puede surgir de la intolerancia al gluten es la dermatitis herpetiforme. Este es un problema de la piel que produce ampollas en gran parte del cuerpo. Con esta faceta de la intolerancia al gluten, los problemas digestivos pueden no estar presentes.
El trigo, la cebada y los granos de centeno son las fuentes de gluten en la mayoría de los alimentos problemáticos. Estos granos también pueden ser ingredientes en alimentos comunes como pizza, pasta y confitería. Como el gluten es tan omnipresente en las dietas cotidianas de muchas personas, un grupo de intolerancia al gluten puede ser útil tanto como fuente de información para quienes lo padecen como también como un grupo activista para elevar el perfil de la intolerancia al gluten en la industria alimentaria.
Un grupo nacional de intolerancia al gluten, como el Grupo de intolerancia al gluten de América del Norte (GIG), puede servir para todos estos propósitos. Sus sucursales locales celebran reuniones, difunden información y también permiten a los pacientes intercambiar experiencias personales entre ellos. La organización también recopila una lista de restaurantes que ofrecen alimentos sin gluten junto con una lista de profesionales de la salud que pueden especializarse en intolerancia al gluten.
Las organizaciones de grupos más pequeños de intolerancia al gluten pueden restringir sus actividades a reuniones regulares y apoyo para personas con intolerancia al gluten en sus áreas. Incluso los grupos más pequeños pueden publicar información útil de salud en sus sitios web para aquellos que estén interesados. Los coordinadores del grupo también pueden trabajar junto con investigadores de gluten para reclutar voluntarios para proyectos de investigación médica.
Cada grupo puede tener una cuota de membresía. Dependiendo del grupo, esta tarifa puede darle derecho a asistir a reuniones y recibir boletines. También puede darle un descuento en los productos vendidos por el grupo y darle acceso a una variedad de información médica sobre la afección.