A veces los sueños realmente se hacen realidad: el chocolate puede ser bueno para nosotros. Desafortunadamente, cuando se trata de salud, no todo el chocolate se crea por igual. De hecho, no es realmente el chocolate el que tiene beneficios de salud para los humanos, sino el cacao del que está hecho el chocolate. El cacao puro, el producto crudo derivado del procesamiento del grano de cacao, se convierte en chocolate combinándolo con diferentes combinaciones de manteca de cacao, licor de cacao, azúcar, productos lácteos, vainilla y, a menudo, un emulsionante como la lecitina de soja. El producto terminado, aunque sabe mucho mejor que el grano de cacao amargo, ha perdido muchas de sus propiedades saludables en su viaje para convertirse en el dulce dulce cremoso que amamos.
Se han realizado varios estudios con la esperanza de desbloquear los beneficios para la salud del chocolate. Los estudios han demostrado que, al igual que las frutas y verduras que consumimos, la planta de cacao contiene fitoquímicos. El cacao tiene una concentración particularmente alta de estos compuestos, específicamente conocidos como flavonoides. La presencia de flavonoides indica que la planta de cacao está repleta de antioxidantes, conocidos por combatir los radicales libres que causan cáncer y las enfermedades cardíacas. Los expertos médicos y científicos han descubierto que otros alimentos energéticos, como el té verde y el vino tinto, tienen altas concentraciones de estos compuestos para combatir enfermedades. La investigación ha demostrado que la cantidad de antioxidantes en el cacao es significativamente mayor que la del té verde o el vino tinto.
Otra investigación ha demostrado que comer chocolate puede tener efectos farmacológicos en los humanos. El cacao puede estimular la liberación de serotonina en el cerebro humano e incluso tener efectos similares que alteran el estado de ánimo a los besos apasionados y a las drogas opiáceas. Los compuestos en el cacao que se cree que tienen un efecto en el cerebro humano incluyen teobromina, triptófano, anandamida, fenetiamina y cafeína. Los estudios sobre los efectos farmacológicos del cacao son prometedores pero no concluyentes.
El cacao se ha utilizado como método tradicional de curación desde principios de 1500 en Europa, pero originalmente fue utilizado por la gente tradicional del nuevo mundo: los mayas, los aztecas y los olmecas. Tradicionalmente, el uso medicinal más extendido del cacao era como un tratamiento para personas con bajo peso, un estimulante para el sistema nervioso o el agotamiento, y como un tratamiento para la mala digestión. La planta de cacao también es conocida por tratar la pérdida de cabello, la tos, la retención de agua, el reumatismo, los labios secos y se ha utilizado como antiséptico para quemaduras y heridas.
Parece que el cacao es una súper planta, pero ¿qué pasa con el chocolate? Desafortunadamente, la preparación común de chocolate es alta en grasas, azúcar y calorías. La cantidad de cacao y, por lo tanto, chocolate, que uno debería ingerir para aprovechar los beneficios para la salud, se vería superada por el riesgo de ingerir grasas, azúcar y calorías adicionales. Algunas investigaciones incluso muestran que la leche y los productos lácteos, que son parte de la mayoría de los productos de chocolate, pueden interferir con los efectos saludables del cacao. Como regla general, los expertos sugieren chocolate negro y cacao en polvo sobre chocolate con leche, chocolate blanco y mezclas de cacao caliente. Al incorporar chocolate, se debe eliminar una cantidad equivalente de calorías en otras partes de la dieta, ya que la obesidad es una amenaza para la salud del corazón.