Un hidroavión, a menudo denominado hidroavión, es un avión anfibio diseñado para despegar, rodar y aterrizar en el agua. Muchos hidroaviones también cuentan con ruedas para aterrizar en pistas o franjas de césped, lo que mejora su funcionalidad. Los hidroaviones se utilizan con mayor frecuencia como aviones de aviación general, pero algunos están diseñados para transportar pasajeros comercialmente. Durante la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial, el hidroavión se utilizó para misiones de reconocimiento, rescate y ataque. Después de la llegada del radar moderno, su uso como avión militar se suspendió ampliamente.
Existen dos diseños específicos de hidroaviones: el flotador simple y el flotador doble. Las aeronaves de flotador único tienen un pontón grande debajo de la aeronave con un pontón pequeño colgando debajo de cada ala para proporcionar estabilización durante la operación en el agua. La configuración de doble flotador es el diseño más común con dos pontones debajo del fuselaje. Este tipo de diseño mejora la estabilidad, la operación en aguas turbulentas y la carga de pasajeros y carga. Una variación del hidroavión, conocido como el bote volador, utiliza su casco de gran tamaño para proporcionar flotabilidad.
Los flotadores son aviones versátiles, pero su diseño voluminoso tiene varios inconvenientes importantes. Por un lado, son menos aerodinámicos que sus homólogos convencionales. Su gran área de superficie y pontones de gran tamaño aumentan la resistencia, por lo tanto, aumentan el consumo de combustible y disminuyen su rango útil. Un registro de seguridad más peligroso también sigue al hidroavión y, en respuesta, los costos de alquiler y seguro superan con creces el de los aviones con base en tierra. La ventaja más importante del avión es su capacidad para aterrizar prácticamente en cualquier lugar donde haya agua, pasto o pavimento.
Para operar un hidroavión, el piloto debe completar un programa de capacitación y recibir una licencia especializada. Para operar hidroaviones con un motor, se requiere que el piloto tenga una licencia marítima de un solo motor. Los hidroaviones con más de un motor requieren una licencia marítima multimotor. Estas licencias son emitidas por instructores de vuelo certificados que han recibido capacitación especializada en la operación de aeronaves anfibias. Es importante tener en cuenta que la mayoría de las escuelas de vuelo no permitirán a los pilotos volar en hidroaviones en solitario debido a los altos costos del seguro y la tasa de accidentes que involucran a pilotos con poca experiencia.
Un uso popular del hidroavión es transportar entusiastas de las actividades al aire libre como cazadores o pescadores a lugares remotos inaccesibles por aviones convencionales. Otras funciones incluyen búsqueda y rescate, transporte de suministros a áreas remotas y recorridos panorámicos. Los hidroaviones especialmente diseñados se utilizan para combatir incendios forestales a gran escala, ya que pueden aterrizar en un cuerpo de agua para rellenar sus tanques.