El desguace de barcos es el proceso de desmantelamiento de un barco que ha sido retirado del uso activo. La idea detrás de este proceso es recuperar la mayor cantidad de material posible del barco y reciclar los componentes de alguna manera. También conocido como demolición y reciclaje de buques, el desguace de buques generalmente se emplea cuando el costo de reparar el buque y mantenerlo en uso activo ya no puede justificarse.
Durante la mayor parte del siglo XX, la mayor parte de la actividad de desguace de buques en el mundo se llevó a cabo en Gran Bretaña y Estados Unidos. Durante la última mitad del siglo, los astilleros que se dedicaron a la desguace comenzaron a aparecer en varios países de Medio Oriente, así como en América del Sur. A principios del siglo XXI, el desguace de barcos se había convertido en una tarea común que se realiza en muchos astilleros de todo el mundo.
Parte de la atracción para el desguace de barcos hoy en día tiene que ver con el uso práctico de los recursos disponibles. Como parte del proceso, los componentes que se pueden recuperar del barco se eliminan primero. Esto puede incluir todo, desde piezas del motor hasta literas para dormir e incluso mamparos. Una vez que la embarcación es despojada de todos los componentes que pueden limpiarse y reutilizarse en otras naves, el resto del casco se somete a un proceso de demolición que a menudo conduce a la destrucción de la carcasa y la venta de las piezas como chatarra.
La chatarra obtenida de la rotura de barcos a veces se somete a un proceso de fusión y purificación que permite que el metal sea remodelado y utilizado para crear nuevos componentes que se incorporan a nuevos barcos. Este proceso permite reciclar constantemente materiales y, a menudo, puede ayudar a disminuir el costo asociado con la producción de barcos más nuevos.
No todos los materiales que se separan en un proceso de desguace pueden reutilizarse o reciclarse en nuevos componentes. El amianto utilizado en muchos barcos antes de mediados del siglo XX se elimina y no se reutiliza en nuevas construcciones. Además, las pinturas y otros selladores que contienen altos niveles de plomo y otras toxinas que ya no se usan deben eliminarse de los componentes antes de que pueda llevarse a cabo la recolección de los materiales. En algunos casos, abordar la eliminación adecuada de contaminantes que causan una amenaza al medio ambiente constituye una parte importante del gasto del esfuerzo.