Los sistemas de encendido basados en el concepto de generación de impulsos eléctricos medidos y temporizados han existido desde principios del siglo XX. El encendido electrónico moderno ya no requiere tantas partes electromecánicas en el sistema, siendo la clave el distribuidor. Está construido sobre un circuito de sensores de estado sólido que activan un interruptor, que pasa corriente a través de la bobina de encendido. Estos impulsos eléctricos que pasan regularmente viajan a las bujías que luego encienden el combustible. Tal sistema electrónico es más eficiente y puede soportar mayores niveles de potencia del motor que los sistemas de distribución mecánica o de distribuidores más antiguos.
La principal ventaja que ofrece un encendido electrónico basado en circuitos en lugar de controlado mecánicamente es cómo se distribuye el impulso eléctrico a las bujías. La utilización de transistores, sensores e interruptores eléctricos, como el tiristor, para controlar el flujo eléctrico es más precisa, confiable y duradera que un sistema de punto de interrupción controlado por un cabezal distribuidor rotativo mecánico. Como es muy preciso, esto también evita la combustión incompleta de combustible en la cámara del pistón de un motor, lo que mejora la eficiencia del combustible y reduce la contaminación.
Un encendido electrónico también automatiza varios de los procesos de control de encendido que tuvieron que ajustarse o configurarse manualmente en el pasado. Los primeros sistemas de magneto requerían un arranque manual en lugar de un arranque eléctrico, y estos fueron reemplazados primero por baterías de pila seca no recargables que tenían una vida útil limitada. Los sistemas anteriores también estaban limitados por la cantidad de voltaje que podían generar, y dichos sistemas tenían una sincronización imprecisa de la distribución de la corriente eléctrica en general. Esto mantuvo a los primeros vehículos automotrices operando a velocidades más bajas y consumiendo más combustible que en el caso de un encendido electrónico más nuevo.
Los motores automotrices, de botes y otros motores grandes de gasolina, queroseno o diésel generalmente tienen un encendido electrónico. Las aeronaves difieren en que a menudo carecen de un alternador y aún utilizan magnetos, ya que pueden generar su propia energía eléctrica. Los motores más pequeños a base de gasolina con bujías pero sin baterías incorporadas, como cortacéspedes, motosierras y sopladores de hojas, también utilizan magnetos.
Los automóviles construidos antes de mediados de la década de 1970 que utilizaban un encendido electrónico controlado por el distribuidor también se pueden adaptar con una tecnología más nueva que combina el sistema de encendido con el sistema de inyección de combustible como una unidad más eficiente. Cuando tal modificación no es posible en un modelo en particular, existen kits para actualizar un vehículo clásico controlado por el distribuidor sin inyección de combustible a encendido electrónico.