Un idioma del mundo es un idioma que habla un número relativamente grande de personas en países de todo el mundo. En general, estos idiomas se utilizan en grandes áreas geográficas y en intercambios comerciales internacionales. La distribución geográfica de los hablantes de un idioma determinado es al menos tan importante como el número total de hablantes de ese idioma a la hora de decidir si se debe designar como idioma mundial. Muchas personas hablan algunos idiomas en un área de alta densidad lingüística, pero no se hablan ampliamente a nivel internacional. Los idiomas que se consideran idiomas del mundo cambian con el tiempo a medida que los diferentes países se vuelven prominentes en los negocios internacionales, la política u otras preocupaciones.
La clasificación de un idioma como idioma mundial depende en gran medida de dónde se habla, no solo de cuántas personas lo hablan. Tanto el contexto como la distribución geográfica de los hablantes de un idioma determinado pueden influir en su estatus internacional. Los idiomas que se usan comúnmente en los negocios internacionales generalmente se consideran idiomas del mundo. Un idioma también puede convertirse en un idioma mundial si se asocia con una gran cantidad de literatura o si se usa ampliamente en entornos académicos. Tal idioma ni siquiera necesita ser utilizado por hablantes modernos para ser considerado un idioma mundial.
En algún momento de su educación, es probable que una persona estudie, si no aprenda completamente, un idioma del mundo además de su idioma nativo. Muchas personas comienzan a recibir instrucción en un idioma extranjero desde la escuela primaria y toman clases adicionales en el mismo idioma o en diferentes idiomas durante la escuela secundaria y la universidad. Otros optan por aprender un idioma más adelante en la vida, generalmente porque tiene alguna aplicación específica en su vida profesional. Muchas personas cuyo primer idioma se considera un idioma mundial optan por no aprender un segundo idioma porque su primer idioma ya se habla en gran parte del mundo. Aquellos cuyo primer idioma no se habla tan ampliamente pueden aprender un segundo idioma porque, aunque el primero puede tener un significado cultural, tiene poco uso en general fuera del país de origen.
Un idioma determinado puede convertirse en un idioma mundial por diversas razones. Puede obtener un amplio uso internacional, por ejemplo, debido a la colonización o mediante una amplia participación en los negocios internacionales. Un idioma también puede perder popularidad internacional, ya que las naciones que contienen la mayor cantidad de hablantes de ese idioma pierden riqueza, poder e influencia por diversas razones.