Un indicador de velocidad aérea es un instrumento en la cabina de un avión o helicóptero que le indica al piloto qué tan rápido viaja el avión en relación con el aire exterior. La calibración del indicador de velocidad del aire generalmente se mide en nudos (millas náuticas por hora), que son unidades de velocidad equivalentes a 1.852 kilómetros por hora (aproximadamente 1.151 millas por hora). Los indicadores de velocidad aérea son instrumentos extremadamente importantes que se utilizan en todas las etapas del vuelo, incluidos el despegue, la escalada, el crucero, el descenso y el aterrizaje. Los diferentes tipos de aeronaves tienen diferentes reglas sobre la velocidad a la que debe apuntar el piloto durante cada etapa del vuelo, y el indicador de velocidad del avión ayuda al piloto a volar de manera segura de acuerdo con estas reglas.
Los indicadores de velocidad de la aeronave suelen medir la velocidad indirectamente, utilizando mediciones de presión de aire. La velocidad se calcula midiendo la diferencia entre la presión de aire estática y la presión de aire de impacto. La presión de aire estática describe la presión normal del aire a la altura a la que viaja el avión, y generalmente se mide en un avión a través de un puerto estático, ubicado en el exterior del avión en un lugar donde el aire está relativamente tranquilo. La presión de impacto, también llamada presión de Pitot, se mide a través de un tubo, llamado tubo de Pitot. Este tubo se ubica típicamente en el borde frontal del ala, o en la nariz, donde se puede medir la fuerza del aire generado por el movimiento del avión.
Un indicador de velocidad aérea forma parte del sistema pitot estático de la aeronave en la que se encuentra. El sistema pitot-static funciona mediante una serie de dispositivos que son sensibles a la presión. El sistema típicamente incluirá un tubo de Pitot, un puerto estático, el indicador de velocidad del avión y una serie de otros instrumentos, incluido un altímetro, que el piloto utiliza para determinar qué tan alto sobre el nivel del mar está volando.
Es importante comprender que un indicador de velocidad del aire no muestra la velocidad a la que la aeronave se mueve en relación con el suelo. Solo mide la velocidad del avión en relación con el aire fuera del avión. Esto es significativo, porque la velocidad de avance de un avión es irrelevante para su rendimiento en el aire. La velocidad del aire no solo se ve afectada por el movimiento del avión, sino también por la velocidad del viento. En consecuencia, si bien la velocidad a la que despega un avión específico generalmente será la misma, la velocidad de avance será muy grande, dependiendo de la dirección y la velocidad del viento en un día determinado.