Un ISP (proveedor de servicios de Internet) es una empresa que cobra una tarifa mensual o anual a cambio de proporcionar al suscriptor acceso a Internet. Los métodos de acceso a Internet incluyen servicio de acceso telefónico, cable, DSL y más. Si bien algunos ISP son locales y solo atienden a suscriptores en una región geográfica limitada, otros brindan servicio a nivel nacional.
Al buscar un ISP, los consumidores generalmente comenzarán por considerar el tipo de acceso a Internet deseado. Algunas empresas solo ofrecen acceso telefónico, que es el tipo de conexión más lento, pero más económico. Los consumidores que deseen el servicio de cable querrán consultar con su proveedor de televisión por cable local para ver si se ofrece acceso por cable. Para el servicio DSL, las personas pueden tener varias opciones, aunque DSL no está disponible en todas las ubicaciones. Los clientes a menudo pueden llamar a la compañía telefónica para preguntar sobre la disponibilidad del servicio o los planes para actualizar las líneas telefónicas locales.
Cada ISP tiene una política de privacidad y un contrato de Términos de servicio (TOS) que los suscriptores deben aceptar antes de que se acepte la suscripción. La política de privacidad indicará lo que la empresa hará y no hará con la información personal recopilada en el momento de la inscripción. La política de privacidad también debe indicar bajo qué condiciones la información personal de un individuo puede ser compartida con terceros, funcionarios gubernamentales u otros.
El contrato TOS también estipula cómo los suscriptores pueden utilizar el servicio. Por ejemplo, el acceso telefónico a menudo se vende como «acceso ilimitado», pero esto no debe tomarse literalmente. Las cuentas de acceso telefónico normalmente limitan el acceso a 250 a 400 horas por mes, según la empresa. El acceso verdaderamente ilimitado (dejar la computadora encendida y conectada activamente a Internet las 24 horas del día, los 7 días de la semana) se denomina acceso dedicado, y la mayoría de las suscripciones por cable o DSL permiten el acceso dedicado.
El contrato de Términos de servicio del ISP también establecerá reglas sobre piratería, protección de materiales con derechos de autor, ataques de denegación de servicio, acoso a otras personas, correo no deseado, compromiso del servicio y muchos otros problemas. Estos son tanto para la protección legal del proveedor como para que los suscriptores potenciales sepan lo que la empresa tolerará y no tolerará.
Los consumidores que planean utilizar el espacio web proporcionado por el ISP también deben verificar las limitaciones aquí. Muchas empresas no permiten la instalación de sitios web comerciales en sus servidores. Por lo general, esto significa que no se puede vender nada desde un sitio web personal, incluido un programa de software escrito por la persona, música original o cualquier otro elemento. Los sitios web operados a través del proveedor son normalmente solo para uso personal, para publicar en blogs, publicar imágenes, etc.
Una vez que un cliente encuentra un ISP que ofrece los servicios, la política de privacidad y los TOS con los que puede vivir, esa persona puede registrarse en línea a través de una terminal pública o llamar al proveedor directamente. Se requiere el nombre, la dirección y normalmente un número de tarjeta de crédito para establecer el servicio. A partir de ahí, todo lo que debe hacerse es ingresar el número de acceso del ISP y algunos otros parámetros en el software de red en una computadora.
Los servicios varían en precio según el paquete ofrecido y el tipo de servicio. El acceso telefónico es menos costoso, pero es mucho más lento que otros métodos de acceso y, a menudo, viene con menos funciones. Los diferentes beneficios variarán enormemente entre los ISP, y algunos ofrecen múltiples cuentas de correo electrónico, grandes cantidades de espacio web o descuentos por pagar por adelantado. Las compañías de cable y DSL también serán diferentes, por lo que los clientes deben leer detenidamente las ofertas antes de tomar una decisión. Hay muchos sitios web que ofrecen reseñas de suscriptores actuales de varias empresas, lo que puede ser útil para tomar una decisión.