Una encuesta hidrográfica implica la recopilación de datos sobre un área particular del agua. Esto generalmente se llevará a cabo para confirmar que es seguro para los barcos navegar e identificar cualquier peligro potencial. Se cree que el término solo puede aplicarse a las aguas continentales, como ríos y lagos, pero la frase se usa comúnmente en referencia a los océanos.
Algunas de las medidas que se tomarán en un estudio hidrográfico son mareas, corrientes y olas. Estos interactúan para crear el patrón general del comportamiento del agua. Por ejemplo, las olas se ven afectadas principalmente por los patrones locales del viento, aunque, por supuesto, pueden variar, mientras que las mareas son regulares y predecibles. Las corrientes son patrones generales de movimiento en los océanos causados en parte por los vientos y las mareas, pero también por las diferencias de temperatura y niveles de sal en diferentes áreas del océano.
Un estudio hidrográfico también examinará la tierra debajo del agua, como el río o el lecho oceánico. Esto implicará medir su profundidad en diferentes puntos. La encuesta también tendrá en cuenta características naturales como arrecifes y rocas que se encuentran debajo de la superficie del agua.
Debido a que un levantamiento hidrográfico es impulsado principalmente por la seguridad, existen ciertas convenciones que seguirán quienes realicen los levantamientos. Por ejemplo, cuando la profundidad de una sección de agua es variable, la encuesta generalmente registrará la profundidad más baja posible en lugar de basar la cifra en un promedio a lo largo del tiempo. Esto puede generar debate, ya que se puede argumentar que los gráficos creados por la encuesta no son una verdadera representación del lecho de agua en su conjunto; El contraargumento es que es mejor errar por precaución. En muchos casos, las personas que llevan a cabo la encuesta tomarán múltiples mediciones para que puedan producir tanto resultados hidrográficos centrados en la seguridad como una medida más precisa del lecho de agua conocida como una tabla batimétrica.
Las autoridades relevantes a menudo aceptarán sugerencias del público para áreas que necesitan un estudio hidrográfico pero que actualmente no están en el horario de la autoridad. Un ejemplo de un caso adecuado para sugerir es cuando el patrón de uso en un área ha cambiado drásticamente, por ejemplo, si ha aumentado el uso por placer de un tramo de agua. Alguien también podría sugerir que se inspeccione un área si cree que un accidente ha sido causado por errores y omisiones en la encuesta anterior más reciente.